Современный американский исследователь Неф стремится доказать, что по числу технических изобретений изучаемый нами период может быть сопоставлен с XVIII в. и что поэтому можно говорить о промышленной революции XVI—XVII вв. Сторонники этих взглядов, однако, по существу ломятся в открытую дверь, ибо речь идет не о числе технических нововведений, а об их природе, об их функции в процессе производства.
Несомненно, что конец XVI и первые десятилетия XVII в. отмечены целым рядом важных изобретений как в технике, так .и в технологии различных отраслей промышленности. Достаточно указать, например, на механические приводы к насосам для откачки воды из шахт, к воздуходувным мехам плавильных печей и к кузнечным молотам, вязальную машину, шелкопрядильный и шелкоткацкий станки, машину для фабрикации иголок, новую технологию мыловарения, изготовления стекла, волочения проволоки, обработки медных руд, наконец, на широкое внедрение каменноугольного топлива в промышленности и первые опыты применения его в железоплавильных печах, чтобы значительный технический прогресс Англии изучаемого периода стал совершенно очевиден.
И тем не менее в своей основе английская предреволюционная промышленность оставалась ручным производством, базисом ее было ремесло. То новое, что отличает промышленность Англии второй половины XVI— первой половины XVII в. от предыдущего периода, заключалось не в технике производства, а в формах организации и разделении труда, в переходе от простого товарного производства к производству капиталистическому, в развитии и распространении капиталистической мануфактуры.
Английская мануфактура была явлением глубоко самобытным, теснейшим образом связанным с аграрной революцией, отделившей средства производства от труда, противопоставившей их рабочему в качестве чужой собственности, капитала и тем самым создавшей рынок труда.
Это тесное переплетение и взаимодействие путей промышленного и аграрного развития представляют одну из важнейших особенностей и вместе с тем основную предпосылку раннего созревания капиталистического уклада в Англии.
По своей социальной сущности английская промышленность представляла в изучаемый переходный период пеструю по формам своей организации картину, в которой мелкотоварное производство в различных отраслях то еще полностью господствует, то переплетается с различными формами капиталистической мануфактуры, то, наконец, все больше уступает свое место капиталистической мануфактуре.
Хотя и в Англии XVII в. можно найти немало примеров, когда разбогатевшие ремесленники расширяли свои мастерские и таким образом превращались в капиталистических предпринимателей, тем не менее переход от средневекового к капиталистическому производству совершался здесь главным образом Путем постепенного подчинения промышленности капиталу, накопленному в торговле и ростовщичестве.
Формы капиталистического производства были различны. Крупное производство с применением труда многих рабочих было организовано в первую очередь в тех отраслях промышленности, которые в силу своей трудоемкости либо технической новизны не могли базироваться на унаследованном от средних веков способе производства и, следовательно, требовали для своего основания предварительных крупных затрат капитала.
К таким отраслям промышленности в первую очередь относятся горнорудная, металлургическая и так называемые «новые мануфактуры»: стекольная, бумажная, шелковая, мыловаренная, производство пороха, оружия, печатное дело и т. д.
Все эти отрасли промышленности требовали значительных затрат «изначального» капитала. Вот почему типичным было превращение представителя денежного капитала в предпринимателя. Неудивительно, что здесь производство с самого начала было организовано как производство капиталистическое.