Англия, являвшаяся, по словам Маркса, «страной классического развития капитализма», дает нам, естественно, и классический образец процесса формирования класса наемных рабочих. Исследование ранней истории английского наемного рабочего — одна из актуальнейших задач советской исторической науки. Оно диктуется как значительным удельным весом класса наемных рабочих в английском обществе XVI—XVII вв., так и в особенности решающей ролью, которую народные низы сыграли в революции 40-х годов.
В распоряжении исследователей этой проблемы имеется среди многих других мало исследованный и поистине неоценимый источник — архив мировых судей (Records of the Justices of peace).
Мировые судьи — маховое колесо всего механизма местного управления Англии конца XVI — первой половины XVII в. На них в первую очередь лежало проведение в жизнь политики абсолютизма в той степени, в какой она задевала интересы широких масс; они были той частью государственного аппарата, которая функционировала в самой гуще народа. Естественно поэтому, что документы этого архива рисуют наиболее яркую по сравнению с другими источниками картину народного быта в условиях назревавшей революции.
Так как именно мировые судьи занимались проведением в жизнь «промышленного законодательства» абсолютизма, в особенности рабочего законодательства — борьбой с бродяжничеством и нищенством, «трудоустройством» бедняков (наблюдением за наймом и увольнением рабочих, регулированием заработной платы, разбором трудовых конфликтов), наконец, руководили всей системой «вспомоществования бедных» (poor law system) и т.д., то ясно, что архивы мировых судей особенно богаты данными по истории наемных рабочих предреволюционной Англии.
Нам были доступны протоколы квартальных сессий мировых судей графств Сомерсет, Девон (в эксцерптах), Серри, относящиеся к первой половине XVII в., что, конечно, совершенно недостаточно для освещения проблемы в целом. Но это именно те графства, где мануфактура, в особенности суконная, делала, как мы видели, наибольшие успехи в первой половине XVII в. и, следовательно, где «регулирование» наемного труда стояло в центре внимания местной администрации.
Данные, которые можно почерпнуть из этих источников, несмотря на отрывочный и локальный характер, бросают столь яркий свет на отдельные стороны интересующей нас проблемы, что их анализ заслуживает пристального внимания всех интересующихся историей рабочего класса Англии вообще и историей «рабочего вопроса» буржуазной революции 40-х годов в частности.
Одна из особенностей социальной структуры Англии первых Стюартов заключалась в значительном удельном весе плебейского элемента 3 и прежде всего слоя наемных рабочих.
Уже во второй половине XVI в. этот слой людей был столь многочисленным, что автор знаменитого трактата «Общественное богатство Англии» сэр Томас Смис счел нужным поставить их на первое место в особом, четвертом сословии общества. К последнему он относил прежде всего поденщиков, бедных хозяев, мелких розничных торговцев, не имеющих фригольда, копигольдеров и всех ремесленников, составляющих вместе три четверти населения страны. Все они, по его признанию, не имеют ни голоса, ни власти в государстве; они вовсе не принимаются им во внимание, за исключением того, что ими нужно управлять.
В конце XVII в. весьма многозначительные данные о численности класса наемных рабочих в Англии приводит в своей статистике Кинг. Количество лишь одних сельскохозяйственных рабочих он исчисляет в 400 тыс. человек.