Социальные движения в Англии в начале XVII в. в полном объеме до сих пор еще не исследованы.
Однако даже те скупые и немногочисленные факты, которые введены в научный оборот и которые могут быть почерпнуты из опубликованных источников, не оставляют никакого сомнения в том, что первые десятилетия XVII в. были временем резкого обострения недовольства широчайших народных масс. Возмущение трудящихся прорывалось не только в глухих волнениях и бесчисленных актах пассивного сопротивления властям, но и в открытых и с годами все учащавшихся восстаниях, которые и являлись основным свидетельством складывавшейся в стране революционной ситуации.
Задача заключается в том, чтобы исследовать исторические формы и характерные особенности народных движений в Англии первых десятилетий XVII в.
Глубокий кризис феодальной экономики в предреволюционной Англии, с одной стороны, и пагубные последствия процесса первоначального накопления для широких масс — с другой, определили специфические черты народных движений изучаемой эпохи и их динамику.
Главной характерной особенностью этих движений является невозможность сколько-нибудь четкой дифференциации их на «селвские» и «городские», выделения в них интересов «крестьянских» и «плебейских».
Это своеобразие возникло потому, что крестьянская деревня была уже в значительной мере превращена в объект эксплуатации со стороны городского капитала, а плебс в этой стране формировался прежде всего в качестве слоя деревенского населения — одним словом, в силу того, что центральной фигурой народных восстаний в Англии XVII в. был коттер — типичная фигура труженика переходной (от феодализма к капитализму) эпохи. Коттер в одно и то же время представлял собой наиболее обездоленную прослойку английской деревни первых Стюартов и предтечу класса наемных рабочих нового времени, главную жертву первой фазы аграрной революции и основную массу эксплуатируемых скупщиками и мануфактуристами тружеников.
Только что отмеченная нами отличительная черта народных движений в Англии первой половины XVII в, позволяет объяснить, почему в английской революции наряду с буржуазно-дворянской аграрной программой смогла возникнуть и противопоставить себя ей крестьянско-плебейская программа чистки страны от феодализма.
Ведь знаменательно же, что термины «левеллер» и «диггер» возникли, казалось бы, в наиболее «крестьянском» из всех восстаний XVII в.— в восстании 1607 г.
Эти отличительные особенности английских движений во времена первых Стюартов как нельзя более наглядно раскрываются при анализе наиболее массовых восстаний этого времени.
Первое сравнительно крупное крестьянское восстание вспыхнуло на пороге XVII в.— в 1597 г. в Оксфордшире. Оно было в значительной мере вызвано дороговизной хлеба, которая в народе не без основания связывалась с огораживаниями и конверсией пашни под овечьи пастбища Восстание сопровождалось разрушением оград и уничтожением канав и насыпей, возведенных на общинных полях.
О движущих силах этого восстания можно судить по показаниям вождей, схваченных и подвергнутых пытке. Руководителем его власти считали плотника Бартоломея Стира, который под пыткой показал, что цель его — помочь бедным общинам, которые были на грани смерти из-за нехватки хлеба. Главной силой восставших были не крестьяне в собственном смысле слова, а те деревенские слои, которые, хотя и жили в деревне, не имели своего хлеба (или имели его в недостаточном количестве) и выступали на рынке в качестве покупателей хлеба.