Кромвель, как указывалось, был отозван из Ирландии задолго до окончания покорения этой страны. Это случилось потому, что его меч срочно понадобился в самой Англии.
В 1650 г. центром роялистской опасности стала Шотландия. Казнь Карла I Стюарта и объявление Англии республикой, руководящая роль в которой принадлежала индепендентам, окончательно оттолкнули от революции не только шотландскую знать, но и значительные слои шотландской буржуазии. Вырисовывавшаяся перед ними опасность «народовластия» превратила их теперь в пламенных приверженцев той монархии, которой они сами не столь давно нанесли первый удар.
Карл II был провозглашен в Эдинбурге королем тотчас же после казни своего отца.
Потерпев неудачу в Ирландии, роялисты теперь делали ставку на Шотландию и для укрепления своих позиций в этой стране не остановились даже перед обещанием ввести в Англии в случае реставрации пресвитерианскую церковь, подобно тому как за год до этого согласились на всевозможные уступки ирландским католикам.
Война с Шотландией, таким образом, стала неизбежной, и Долгий парламент решил первым нанести удар.
После отказа Ферфакса возглавить английскую армию, отправлявшуюся на север, парламент 26 мая 1650 г. назначил лордом-генералом (главнокомандующим всех вооруженных сил республики) Кромвеля. С 10 тысячами пехоты и 5 тысячами кавалерии Кромвель в конце июня выступил на север и 22 июля перешел шотландскую границу.
Против вторгшейся в Шотландию армии Кромвеля шотландцы выставили армию, по численности почти вдвое ее превосходившую (18 тысяч пехоты и 8 тысяч кавалерии) , под командованием представителя крупной знати — Давида Лесли, талантливого полководца, участника гражданской войны на стороне парламента.
Несмотря на численное превосходство своей армии, Лесли придерживался оборонительной тактики. Передвигаясь горными тропами, Лесли, с одной стороны, не давал врагу возможности развернуть свои силы и начать сражение, с другой стороны, он пытался мелкими стычками измотать его силы, завлечь его в глубь страны с тем, чтобы, отрезав его от баз снабжения, уничтожить.
Кромвель, напротив, сознавая всю опасность тактики шотландцев, стремился дать решительное сражение. Но противник, державшийся все время в горах, оставался для него неуловимым.
Не решаясь на штурм сильно укрепленного Эдинбурга и потеряв надежду выманить Лесли в долину, Кромвель в сентябре отступил в Денбар. Здесь он решил ждать подкреплений из Англии. Однако Лесли, следуя за ним по пятам, готовил ловушку, из которой, казалось, невозможно было выбраться.
Положение Кромвеля становилось критическим. Единственная дорога, связывавшая его с Англией,— дорога на Бервик оказалась перерезанной. Снаряжение и продовольствие истощились, голод и болезни опустошали лагерь англичан— из 16 тысяч у Кромвеля оставалось не более 11 тысяч человек.
Уверенный в успехе, Лесли 2 сентября спустился в долину с тем, чтобы дать Кромвелю сражение; у шотландцев было двойное превосходство сил — 22 тысячи человек.
Расположив свое войско в обычном в то время порядке— пехоту в центре и кавалерию на флангах, Лесли сосредоточил основную ударную группировку на правом фланге с тем, чтобы обходным движением окружить зажатую в долине армию Кромвеля.
Однако в занятой им позиции имелся крупный недостаток: левый фланг, расположенный между горами и урочищем реки, был полностью лишен возможности маневрировать и фактически осужден на бездействие во время сражения.