Проблема английского пауперизма в XVI—XVII вв. теснейшим образом связана с проблемой так называемого накопления капитала, которая лежит в основе всего процесса становления капиталистического способа производства.
Пауперизм в XVI—XVII вв.— явление общеевропейское. Однако если в других странах Западной Европы он был результатом разложения средневековых отношений под влиянием главным образом простого товарного производства, то в Англии он был прежде всего результатом качественно иного процесса — процесса насильственного отрыва массы непосредственных производителей от средств производства. Именно этим объясняется ни с чем не сравнимая острота пауперизма в предреволюционной Англии.
Аграрная революция в Англии выбрасывала из земледелия такое количество рабочей силы, превращавшейся в наемных рабочих, какое не могло быть поглощено ни тогдашней мануфактурой, ни новыми капиталистическими формами производства в самом сельском хозяйстве. И как следствие тюдоровский и стюартовский абсолютизм оказался перед проблемой, совершенно неразрешимой в тех условиях,— ликвидации или хотя бы торможения распространения пауперизма в стране.
Отвечая на вопрос о причинах массового пауперизма в Англии, Генри Арт, автор памфлета «Обеспечение бедных», указывает, между прочим, на следующих виновников.
Это прежде всего те, кто, желая вести роскошную жизнь, повышают (до уровня рыночных) обычные ренты держателей или продают один манор за другим своим кредиторам, которые поступают таким же образом, заставляя держателей платить за «гордыню лордов».
«Бедняков фабрикуют» также те безрассудные угнетатели — лорды, которые либо изгоняют держателей из деревни, расширяя таким образом свои домены за счет их держаний, либо повышают сверх всякой меры ренты держателей, либо, наконец, вынуждают их продавать все свое имущество, делая их неспособными вести хозяйство, обрабатывать свои земли, с целью заменить старых держателей новыми.
Четвертым «сортом» «делателей бедняков» Генри Арт считает ростовщиков, а также перекупщиков, скупщиков зерна и другого продовольствия с целью повышения сверх всякой меры рыночных цен на предметы первой необходимости и, наконец, юристов-крючкотворцев, разоряющих людей бесконечными тяжбами в целях собственного обогащения, и других им подобных «рыцарей наживы».
С другой стороны, буржуазные историки не видят и не желают видеть неразрывной связи «системы вспомоществования бедным» с рабочим законодательством. Для нас же — в этом существо проблемы.
Протоколы квартальных сессий являются ценнейшим источником для разоблачения фальши и лицемерия всей системы «вспомоществования бедным», для выявления ее реального существа в условиях предреволюционной Англии.
Система «вспомоществования бедным» при первых Стюартах регулировалась актом 39-го года Елизаветы (1597).
Согласно статье 3 этого статута церковный староста и 4 зажиточных домовладельца (substancial Housholders), живущих в данном приходе, назначаются ежегодно мировыми судьями в качестве управляющих приходской благотворительностью.
В обязанности им вменялось «трудоустройство» детей тех родителей, которые, по их мнению, неспособны были их содержать, а также всех, кто был лишен средств к существованию.
Им предоставлялось право путем раскладки (rate), пропорциональной доходу прихожан, собирать суммы для закупки сырья (льна, конопли, шерсти, железа) и оборудования, необходимого для привлечения к труду неимущих, а также для содержания тех бедных, которые неспособны в силу старости или недуга к физическому труду.