Оживление английского рабочего движения в начале 60-х годов происходило одновременно с активизацией рабочего класса на континенте, прежде всего во Франции и в Германии. На состояние рабочего движения во всех странах оказывали влияние такие события, как гражданская война в США (1861 — 1865), польское восстание 1863 г., успешные действия итальянских демократов во главе с Гарибальди. В этих условиях в развитии международного рабочего движения и, следовательно, вообще в истории человечества произошло событие огромного исторического значения — образование Международного Товарищества Рабочих, или Первого Интернационала (1864) во главе с Марксом и Энгельсом.
Видную роль в организации Международного Товарищества Рабочих сыграли лидеры лондонских тред-юнионов Д. Оджер, У. Кример и др. Маркс придавал особое значение возможности вступить с «настоящими рабочими королями Лондона» в деловой контакт в Генеральном Совете, оказывать на них влияние, бороться против их оппортунизма и соглашательства. Наиболее важным практическим результатом деятельности Интернационала в Англии была значительная активизация борьбы рабочего класса за парламентскую реформу.
Уже в начале 1865 г. на собрании представителей от рабочих организаций была учреждена Лига реформы. В подготовке к созданию этой массовой организации и в выработке ее программы и тактики решающая роль принадлежала Генеральному Совету Интернационала и лично Марксу. Не допускать подчинения рабочего движения руководству со стороны радикалов — таков был самый важный совет Маркса английским членам Интернационала.
Однако господствующие классы приняли срочные меры, чтобы не допустить самостоятельного пролетарского движения. Либеральный кабинет Рассела — Гладстона решил в 1866 г. внести в парламент билль о реформе, который соответствовал пожеланиям буржуазии, но ни в какой мере не обеспечивал право голоса широким слоям рабочего класса.
Билль открыто поддержали радикалы во главе с Брайтом. В пользу билля высказались и тред-юнионистские лидеры Лиги реформы. Оценивая это решение и поведение тред-юнионистских вождей, Маркс писал: «И Кример, и Оджер оба предали нас в Лиге реформы, где они против нашей воли вступили на путь компромиссов с буржуазией».
После отставки правительства Рассела — Гладстона, вызванной провалом билля о реформе, кабинет сформировал лидер консерваторов Дерби, а пост министра финансов занял Дизраэли (июль 1866 г.). Этому правительству пришлось столкнуться с невиданным со времен чартизма подъемом массового движения. Лозунг Интернационала — всеобщее избирательное право — вынуждены были в этот период вновь провозгласить и руководители Лиги реформы, вернувшиеся, таким образом, под давлением масс к ее первоначальной программе. 23 июля 1866 г. не менее 100 тыс. человек собрались у входа в Гайд-парк, где был назначен митинг Лиги несмотря на то, что министр внутренних дел заранее запретил его проведение. Полиция, вооруженная дубинками, заняла подступы к парку. Часть демонстрантов направилась тогда к Трафальгарской площади. Но и возле Гайд-парка осталось множество демонстрантов, и здесь произошло бурное столкновение с полицией, — демонстранты стали выламывать прутья из решетки парка и защищаться. Им удалось прорваться в парк и провести здесь митинг протеста против консервативного правительства.
События 23 июля испугали не только правительство, но и радикалов и вождей тред-юнионов. Они, однако, не смогли остановить движения. 24 и 25 июля оно продолжалось стихийно. Многие пришли к Гайд-парку вооруженными. Правительственные здания, дворец королевы и частные дома консервативных лидеров охранялись войсками и полицией.
Июльские события в Лондоне всколыхнули рабочих всей страны. К Лиге реформы примкнули городские советы тред-юнионов и отдельные профсоюзы. Бирмингем, Глазго, Манчестер, Лидс стали свидетелями митингов, в которых участвовало по 200—300 тыс. человек. К январю 1867 г. Лига имела свыше 400 отделений. Движение приобрело поистине общенациональный характер, причем редкий оратор позволял себе выступать на митингах с каким-либо предложением, кроме всеобщего избирательного права.
Как это уже не раз бывало в прошлом, подъем рабочего и демократического движения в Англии совпал с усилением борьбы ирландского народа за независимость. На этот раз подготовка к вооруженному восстанию велась под руководством Джемса Стефенса (1825—1901), одного из немногих уцелевших участ
ников движения 1848 г. Революционные ирландцы создали в конце 50-х годов широко разветвленное конспиративное общество, состоявшее из мелкобуржуазных слоев городского населения, демократической интеллигенции и рабочих. Они назвали свою организацию ИРБ, что предоставлялось каждому, в зависимости от его взглядов, расшифровывать, как Ирландское революционное братство либо Ирландское республиканское братство. Позднее братство назвало себя фенианским, а члены его — фениями
Той же осенью 1866 г., когда в Англии движение за парламентскую реформу начало приобретать революционный характер, Ирландия была накануне восстания, попытка которого действительно имела место в феврале—марте 1867 г. Торийское правительство Дерби—Дизраэли, продолжая в Ирландии террористическую политику Рассела—Гладстона, не могло не учитывать опасность, которая коренилась уже в самом факте хронологического совпадения английских и ирландских событий. Надо было как можно скорей разрядить напряжение, и Дизраэли добился от некоторых членов кабинета согласия на парламентскую реформу.