Правительство Ливерпуля все больше доказывало свою неспособность отказаться от сугубо консервативной тактики. В 1817 г. вновь, как в конце XVIII в. и в первые годы XIX в., было приостановлено действие Habeas Corpus Act и установился режим полицейского произвола. В таких условиях буржуазно-либеральные круги стали постепенно менять свою политическую ориентацию. Массовое движение вынудило их перейти от союза с олигархией против народа к борьбе против олигархии с опорой на народ.
Сложившаяся обстановка оказала влияние и на тактику вигских лидеров. Утратив власть еще в 80-х годах XVIII в., они вынуждены были искать себе новую опору в промышленной буржуазии, так как землевладельцы, торговые монополисты и финансисты прочно поддерживали торийскую верхушку. Продолжая традиции Фокса и левых вигов 90-х годов вигские аристократы усилили свою оппозицию политике правительства Ливерпуля и стремились завоевать популярность защитой принципов ограниченной парламентской реформы, а также свободы печати, собраний и других конституционных гарантий. Они выступали против решений Венского конгресса, осуждали политику подавления национальной независимости народов континента, даже самый термин «либерал» в качестве названия партии возник в связи с симпатиями, которые виги выражали испанским либералам.
Борьба за реформу особенно усилилась к лету 1819 г. Массовые митинги, сборы подписей под петициями, агитация в прессе приобрели угрожающий для правительства характер. Кульминационным пунктом был многотысячный митинг ланкаширских сторонников реформы на поле св. Петра (неподалеку от Манчестера) 16 августа 1819 г. Колонны демонстрантов со знаменами, оркестрами в идеальном порядке прибыли на поле св. Петра из Манчестера и других городов Ланкашира. «Равное представительства или смерть!» — таков был один из лозунгов, начертанных на знаменах. Однако к митингу готовились не только рабочие, составлявшие подавляющее большинство участников, но и правительство. В район митинга были стянуты войска и добровольческая кавалерия Манчестера. Гусары и кавалеристы-буржуа напали на безоружных демонстрантов и устроили такое чудовищное побоище, что народ возмущенно назвал это событие «сражением при Питерлоо»; 11 человек было убито и около 400 — ранено.
Вслед за «манчестерским побоищем» правительство провело на чрезвычайной сессии парламента «шесть законов для затыкания рта». Всякое собрание, на котором присутствовало свыше пятидесяти человек, разрешалось отныне проводить лишь с ведома мирового судьи; на митингах запрещалось произносить антиправительственные речи и критиковать государственное устройство, т.е. митинги, по существу, не могли обсуждать вопрос о парламентской реформе. Издателям «мятежных сочинений» грозила теперь не только конфискация тиража, но и судебное дело с последующим тюремным заключением или ссылкой.
Возмущение «манчестерским побоищем» и «шестью актами» вылилось в форму массовых демонстраций протеста, гневных статей в печати и даже парламентских филиппик вигских лидеров. Конечно, лорд Грей и другие вигские демагоги стремились использовать народное негодование для подрыва позиций тори, но они в то же время действительно считали торийскую тактику опасной для всех слоев господствующего класса. Даже «Таймс» осудила правительство за пролитую на «Питерлоо» кровь.