Едва ли не решающую роль в идеологическом самоопределении промышленной буржуазии сыграла классическая политическая экономия, и прежде всего ее крупнейший представитель — Адам Смит (1723—1790). Профессор морали в Глазго, Смит принадлежал к кругу шотландских интеллигентов, фанатично веривших в безграничные возможности технического прогресса. Углубившись в исследование механики капиталистического производства, Смит — сын эпохи Просвещения — рассматривал капиталистическое хозяйство как «естественное» экономическое устройство общества.
Полная свобода производительной и торговой деятельности, отсутствие каких-либо ограничений частной инициативы, ликвидация всех видов привилегий и монополий — таков идеал Смита и, вместе с ним, всей промышленной и торговой буржуазии. Этот идеал был несовместим с политическим господством олигархии, и принцип полной экономической свободы (free trade), по существу, в то время мог привести к революционным выводам. Главным научным достижением Смита была трудовая теория стоимости, которую он развил в борьбе против произвольного регулирования цен, практикуемого олигархическими правительствами. Опубликовав в 1776 г. свое «Исследование о природе и причинах богатства народов», Смит вовсе не предполагал сделать из трудовой теории стоимости вывод о том, что плоды труда рабочего присваиваются капиталистом, хотя зачатки теории прибавочной стоимости у него имеются.
По мнению Смита, между частным и общественным интересом нет никакого противоречия. «Добиваясь личного обогащения,— писал он,—люди часто гораздо больше работают на благо общества, чем если бы они прямо искали этого блага». Этот чисто буржуазный оптимизм, запросто решающий одну из важнейших проблем Просвещения — проблему соотношения между личными интересами людей и общественным благом, совершенно игнорирует реальные факты жизни, резкое ухудшение положения масс как раз в условиях промышленной революции и обогащения буржуазии. В этом — буржуазная ограниченность теории Адама Смита, ее внутренняя противоречивость, полностью отражающая противоречие современной ему буржуазии как прогрессивного и в то же время эксплуататорского класса. Недаром Смит во имя полной экономической свободы выступал против профсоюзов, считая, что они противоречат принципам фритредерства.
Идеал абсолютной экономической свободы и невмешательства государства в отношения между людьми, основанный на убеждении, что личная польза (или выгода) всегда совпадает с общественным благом, отстаивал и другой идеолог буржуазии — Иеремия Бентам (1748—1832). В том же 1776 г., когда Смит опубликовал свое «Богатство народов», Бентам выступил с трактатом «Фрагменты о правлении», а в 1780 г. подробно развил свои взгляды во «Введении к принципам морали и законодательства». Не занимаясь специально экономическими проблемами, Бентам выступает как социолог, правовед и моралист. Его «Фрагменты о правлении» сыграли немалую роль в критике английского государственного устройства и законодательства. Он отрицал правомерность существования палаты лордов (поскольку она не была представительной, т.е. выборной), требовал реформы парламента, введения всеобщего избирательного права, в том числе для женщин. Эта буржуазно-демократическая доктрина вполне соответствовала интересам промышленной буржуазии.
В еще большей степени выражала интересы буржуазии (на этот раз — в борьбе против рабочего класса) выдвинутая Бентамом концепция «утилитаризма» (от латинского utilitas — польза), которая в течение нескольких десятилетий была ведущей разновидностью буржуазной политической и этической теории.