Уже в первые годы промышленного переворота (1760—1780) начала меняться вся социальная структура Англии, а вместе с нею — и расстановка классовых сил, и политическая атмосфера в стране, и характер идеологической борьбы. Прочный со времен компромисса 1688 г. блок землевладельцев и верхушки буржуазии столкнулся теперь с новыми проблемами.
Хотя компромисс 1688 г. создал благоприятные условия для экономического прогресса страны, господство землевладельцев и банковско-торговой аристократии уже во второй половине XVIII в. создавало немалые препятствия дальнейшему развитию капитализма. Необходимость платить лендлордам постоянную дань в виде арендной платы (земельную ренту) задерживала развитие капитализма в сельском хозяйстве. Монопольное положение Ост-Индской и других компаний препятствовало свободной конкуренции в торговле и промышленности.
Новые классы, которые начали складываться в процессе промышленного переворота,— промышленный пролетариат и промышленная буржуазия — были объективно заинтересованы в ликвидации пережитков феодализма и поэтому находились в оппозиции к правящей олигархии. Но между ними уже в эту эпоху возникли противоречия, которые постепенно стали главным классовым противоречием капиталистической эпохи. Попавшие в тиски капиталистической эксплуатации мануфактурные рабочие прибегали к стачкам уже с начала XVIII в., но только во второй половине века стачечная борьба приобрела систематический характер. Стачками руководили профессиональные союзы, которые существовали полулегально, часто распадались, прекращали свою деятельность под давлением властей и вновь организовывались для коллективного отпора предпринимателям. Возмущение масс вызывала низкая заработная плата при 15—16-часовом рабочем дне, высокие цены на продовольственные товары (они начали расти с 60-х годов), запрещение создавать свои организации. Лондонские шелкоткачи, портные, портовые рабочие, текстильщики Ланкашира, углекопы Нортумберленда, Дербишира и других центров в 60— 80-х годах неоднократно бастовали, причем стачки нередко перерастали в яростные схватки с войсками. Одновременно со стачками, а иногда и независимо от них, рабочие применяли и такой метод борьбы, как разрушение машин. Частично это объяснялось наивным представлением рабочих, будто в их бедах повинна сама машина, а не капиталистический характер производства. Разрушители машин видели в своих действиях единственный способ запугать капиталиста, поставить под угрозу его собственность и тем самым заставить пойти на уступки. Далекие от классовой сознательности и политической зрелости, это были, однако, массовые рабочие выступления, направленные непосредственно против капиталистов. «Я знаю,— говорил об этом периоде Маркс,— какую героическую борьбу вел английский рабочий класс с середины прошлого столетия...».
Рабочий класс боролся на этом этапе против «крайностей» капиталистической эксплуатации, но он, конечно, еще не выступал против капитализма как такового. Промышленный рабочий — вчерашний рабочий рассеянной или централизованной мануфактуры, а позавчерашний — ремесленник или копигольдер — сохранил взгляды, симпатии, предрассудки, иллюзии, свойственные этим социальным слоям. В эпоху коренной ломки социальных отношений, исчезновения йомена в известной мере неизбежна была идеализация старины, попытка противопоставить «старую веселую Англию» жестокой и трезвой расчетливости капиталистической эпохи.