Издавна сложившийся народный идеал свободы, личного достоинства, независимости от власть имущих, идеал справедливости, чести, товарищества, светлой и земной любви нашел своего певца в лице Роберта Бернса (1759—1796)—самого крупного английского поэта XVIII в. Сын бедного шотландского фермера, Бернс был далек от проблем, связанных с промышленным переворотом. Но выражая традиционное вольнолюбие шотландского крестьянства, он в специфической форме, порожденной его родной средой, выражал и настроения и идеалы, общие для трудящихся всей Великобритании.
Ненависть к аристократии и денежной олигархии, типичная для революционно настроенных масс второй половины XVIII в., великая переоценка моральных ценностей породили знаменитое стихотворение «Честная бедность». Убеждение в том, что «бревно останется бревном и в орденах и в лентах», что «награды, лесть и прочее не заменяют ум и честь и все такое прочее», что король «не может никого назначить честным малым», сочетается в нем с гордой верой в труд, ум, талант, честь.
— Кто честным кормится трудом, —
Таких зову я знатью!..
Настанет день, и час пробьет,
Когда уму и чести
На всей земле придет черед
Стоять на первом месте.
Бернс — вместе с народом — ненавидит не только знать, но и рыцарей наживы; его поэзия не только антифеодальна, но и антибуржуазна:
Пусть денег куры не клюют У баловня удачи,— Простой, веселый, честный люд Тебя стократ богаче.
Вся любовная лирика Бернса, его великолепные песни и эпиграммы направлены, как и фольклор предшествующих столетий, против христианского аскетизма. В кальвинистской, пресвитерианской Шотландии отвратительное ханжество подавляло свободу личности, народное жизнелюбие, оптимистическое восприятие жизни. Берне смело восстал против ханжества. Он не просто прославляет земную любовь, ставя ее выше всех прочих радостей жизни, но и отстаивает право на любовь «естественного человека», борется против вмешательства церкви и «общественного» мнения в отношения между любящими:
Если кто-то звал кого-то Сквозь густую рожь И кого-то обнял кто-то, Что с него возьмешь?
При всем здоровом народном начале, при резко критической и даже революционной направленности поэзия Бернса отражает не только силу, но и слабость идеологии трудящихся низов английского общества той эпохи, нечеткость и расплывчатость социального и политического идеала.
Господствующая идеология века — идеология Просвещения — принимала «царство буржуазии» за естественное «царство разума», и молодой рабочий класс Англии в целом не смог еще выйти далеко за пределы этого представления. Поэтому, борясь непосредственно в экономической сфере против промышленной буржуазии, он в политической борьбе примыкал к ее радикальным элементам.