Едва ли не все плоды философской и политической мысли, литературы и искусства XVIII в. были взращены в большинстве европейских стран на почве идеологии Просвещения. Это было могучее течение, революционное по своей сущности, антифеодальное по социальной направленности, антиабсолютистское по политической программе. Низвергая все догмы религии, отказываясь подчиняться каким-либо авторитетам, просветители стремились проанализировать общественные отношения, государственные формы с позиций свободного, ничем не ограниченного разума.
Но революционная идеология Просвещения носила на себе печать глубокой противоречивости, как противоречива была и сама революционность буржуазии. Борясь за власть, за расчистку путей для капиталистического развития, буржуазия стояла во главе нации, поскольку и широкие массы народа были заинтересованы в низвержении феодального строя. Однако буржуазия шла к власти для того, чтобы сменить феодальную эксплуатацию капиталистической, и провозглашенное просветителями царство разума, по выражению Энгельса, «было не чем иным, как идеализированным царством буржуазии».
Конечно, субъективно великие умы эпохи Просвещения отнюдь не намеревались прославлять строй эксплуатации и угнетения. Ленин отмечал, что они «совершенно искренно верили в общее благоденствие и искренно желали его, искренно не видели (отчасти не могли еще видеть) противоречий в том строе, который вырастал из крепостного». Сталкиваясь с жадностью, лицемерием, ханжеством, духовным убожеством, стяжательством рыцарей наживы, просветители бичевали эти пороки, веря в то, что путем просвещения, разъяснения их можно устранить и «естественный человек» предстанет во всем блеске своих добродетелей.
Наиболее ярко историческая ограниченность Просвещения проявилась в Англии, т.е. там, где это течение зародилось. Своеобразие английского Просвещения заключалось в том, что оно возникло не до буржуазной революции, когда оно могло бы сыграть роль мощного идеологического оружия в борьбе с феодализмом, а после революции в условиях господства буржуазно-дворянского блока,
В прямой критике правителей вигской Англии просветители были решительны и непримиримы, но они, в отличие от французских просветителей, не добивались коренных изменений общественного и государственного строя, поскольку революция была уже позади. Только самый последовательный из них — Джонатан Свифт (1667 — 1745) —пришел к отрицанию конституционной монархии. Если в первых частях знаменитых «Путешествий Гулливера» автор вместе с героем еще верит в просвещенного монарха, который управляет на основе здравого смысла, разума, справедливости, то в последних частях он рассказывает, как во время путешествия в Лапуту «наслаждался лицезрением людей, истреблявших тиранов и узурпаторов и восстановлявших свободу и попранные права угнетенных народов».
Но Свифт вообще занимает особое место среди английских просветителей. Гениальный сатирик, политический деятель, близко знавший вождей обеих партий, гневный памфлетист, он страстно ненавидел не только аристократию и феодальные пережитки, но и новый буржуазный строй. «Богатые пожинают плоды работы бедных»,— в этой наивной формуле Свифт выразил свое отношение к капитализму, понимание его эксплуататорской сущности.
Жанр политической сатиры, столь мастерски развитый Свифтом, вообще свойствен английскому Просвещению. Этому немало способствовал бурный расцвет журналистики. Еще в конце XVII в. в Англии появились первые газеты, но они почти не содержали политической информации. Новости распространялись главным образом при помощи рукописны сборников (news-letters), которые рассылались из Лондона подписчикам в различные города и сельские районы. Местом встречи сборщиков новостей был собор св. Павла; неподалеку от него, па улице Флит-стрит, стали возникать типографии, которые в то время были одновременно и помещениями редакций. Так зародился современный газетный центр Англии — Флит-стрит.
Уже первые шаги буржуазной прессы ознаменовались продажностью журналистов (один только Уолпол затратил свыше 50 тыс. ф.ст. на подкуп издателей), тенденциозным подбором фактов, нередко — прямым вымыслом и дезинформацией. Журнал Дефо «Ревью», издававшийся с 1704 по 1712 г., целиком заполненный статьями, репортажами, памфлетами самого издателя, замечателен причудливым совмещением широты интересов автора, его литературного таланта, острой наблюдательности