Ограбление колоний в XVIII в. систематически приносило Англии колоссальные богатства, и собственники их искали возможности для наиболее выгодного помещения капиталов. Капиталистам-предпринимателям, создававшим крупные централизованные мануфактуры, легко было найти средства для расширения этих предприятий, для введения самых дорогостоящих усовершенствований, если только они обещали впоследствии высокие прибыли. Когда развитие мануфактуры подготовило создание машин, наличие свободных капиталов обеспечило их быстрое распространение и практическое применение изобретений.
Другой важный процесс — аграрный переворот XVIII в.— обеспечил промышленности рабочие руки. Господствовавшие в парламенте сквайры парламентскими актами предоставляли землевладельцам право на огораживание, что естественно вытекало из нового положения земледельцев как неограниченных собственников земли. Эти «парламентские огораживания» в течение XVIII в. привели к окончательной ликвидации английского крестьянства. «Приблизительно к 1750 г.,— писал Маркс,— исчезают йомены, а в последние десятилетия XVIII столетия исчезают всякие следы общинной собственности земледельцев». Свыше 1,5 млн. человек, которые к началу XVIII в. имели еще наделы (копигольдеры и мелкие фригольдеры), были теперь обезземелены, и их могли использовать сквайры в качестве сельскохозяйственных рабочих, а капиталисты — в качестве наемных рабочих мануфактур, а потом — фабрик.
В результате всех этих процессов к середине XVIII в. сложились предпосылки для перехода от мануфактурного к машинному производству. В ходе надвигающейся промышленной революции трудящимся предстояло сыграть роль не только безжалостно эксплуатируемых производителей товаров, но и творцов новой техники, создателей новых инструментов, методов производства, машин.
Эти, в большинстве оставшиеся безвестными изобретатели и рационализаторы пытались заменить руку человека как основное орудие труда каким-либо механизмом. Наибольшего успеха они добились в хлопчатобумажном производстве, которое в XVII— XVIII вв., по мере роста ввоза хлопка из колоний, становилось все более массовым. Усилия многих и многих пытливых и изобретательных людей увенчались первым крупным успехом в 1733 г.. когда механиком Кеем был создан летучий челнок, который сразу повысил производительность труда ткача вдвое. В 1785 г. Э. Картрайт изобрел механический ткацкий станок, производительность которого в 40 раз превышала производительность ткача, работавшего вручную.