Петиционная кампания проходила в обстановке подъема массового движения в Англии, национально-освободительного движения народа Ирландии и жестоких поражений английских армий в Америке. В 1779—1780 гг. усилились выступления разрушителей машин. В июне 1780 г. в Лондоне произошло крупнейшее массовое выступление столичной бедноты.
Бурные события происходили и в Ирландии. Уже в 60-е годы начали возникать тайные крестьянские организации — «Белые ребята», «Дубовые ребята», «Стальные сердца», которые боролись в различных районах страны против произвола лендлордов и крупных арендаторов-спекулянтов.
В связи с угрозой высадки французского десанта местному населению было разрешено создать отряды волонтеров: английские войска были прикованы к американским фронтам и частично — к самой Англии. Энтузиазм, с которым массы вступали в отряды волонтеров, объяснялся, конечно, не стремлением помочь Англии в войне; наоборот, речь шла о том, чтобы, получив оружие и организовавшись, воспользоваться затруднениями Англии и устранить ее господство.
К концу 1779 г. в отрядах волонтеров насчитывалось около 100 тыс. человек. Волонтеры сами выбирали офицеров, часто собирались на чисто политические митинги, вырабатывая свою программу. Во главе движения стал дублинский адвокат Генри Граттан. Опираясь на поддержку волонтеров, он добился того, что ирландский парламент официально потребовал отмены всех ограничений ирландской торговли, прв английского парламента издавать законы для Ирландии, наконец, уравнения католиков в правах с протестантами.
Итак, в конце 70 — начале 80-х годов позиции английской правящей олигархии настолько ослабели, что достаточно было одного мощного толчка, чтобы свалить ее господство. В самом деле, нараставшее в течение двух десятилетий демократическое движение в самой Англии, освободительная борьба американских колоний и национально-освободительное движение в Ирландии именно в этот период сплелись в единый клубок.
19 октября 1781 г. крупнейшая английская армия генерала Корнуоллиса капитулировала у Йорктауна, и это военное поражение довершило падение международного престижа Англии и престижа правительства Норта внутри страны. Американская революция победила и, как писал впоследствии Маркс, «прозвучала набатным колоколом для европейской буржуазии». Но почему же английская буржуазия не была разбужена этим набатом? Почему она не воспользовалась крайне благоприятным стечением внутренних и внешних обстоятельств, чтобы нанести олигархии и феодальным пережиткам тот решающий удар, который окончательно расковал бы производительные силы страны и привел бы промышленную буржуазию к политическому господству?
Находясь в оппозиции к правящей олигархии, английская буржуазия все же не решалась на активное революционное действие, так как не могла не думать о растущих силах рабочего класса: если развязать революцию, то, быть может, рабочий класс не ограничится ликвидацией феодальных пережитков, а обратит свое оружие против самой буржуазии. В этом и заключалась причина того, что при наличии объективных предпосылок для буржуазно-демократической революции в Англии 60—80-х годов политический кризис не перерос в революцию. Буржуазия не хотела выступать в роли революционного вождя нации (как она это сделала в XVII в.), а рабочий класс не мог еще выступать в этой роли. Тем не менее подъем демократических сил в Англии, Ирландии, американских колониях не остался бесплодным.
Благодаря демократическому подъему были сорваны попытки Георга III и «друзей короля» нарушить компромисс 1688 г. справа, превратить парламент и правительство в послушное орудие короны. Отставка правительства Норта в марте 1782 г. означала одновременно конец «личного правления» короля и его абсолютистских притязаний. Наступление крайней реакции было сорвано.