Война американских колоний за независимость (1775—1783), способствуя развитию радикального движения в Англии, в то же время создавала для него особые трудности. Шовинистический угар, связанный с войной, охватил немалую часть населения, причем торийским «патриотам» удалось повести за собой и часть мелкой буржуазии и даже рабочего класса. Дело осложнялось тем, что дипломатия молодой американской республики искусно играла на давних противоречиях между Англией, с одной стороны, и Францией и Испанией — с другой.
Обе эти страны поспешили воспользоваться затруднениями Англии для того, чтобы взять реванш за многочисленные поражения в прошлом.
В первые годы войны за независимость Франция оказывала Соединенным Штатам тайную помощь деньгами и оружием, а вскоре после выдающейся победы американских армий под Саратогой (18 октября 1777 г.) вступила в союз с США и объявила войну Англии (февраль 1778 г.). Через год в войну вступила и Испания, а в 1780 г. — Голландия. Военное и международное положение Англии резко ухудшилось, когда Россия, противодействуя претензиям Англии на безраздельное господство на морях, провозгласила в 1780 г. «северный вооруженный нейтралитет»; корабли нейтральных стран, заявила Екатерина II, имеют право беспрепятственно плавать на морях и входить в порты воюющих государств. Для защиты торговых кораблей в Северное море была направлена русская эскадра. К принципу «вооруженного нейтралитета» присоединилась большая группа нейтральных стран, и захват их кораблей грозил Англии войной с новыми противниками.
Таким образом, Англия вела войну не только против американских колоний, но и против своих традиционных соперников на колониальном поприще, причем держав феодально-абсолютистских. Это давало возможность силам реакции объявить американских революционеров и их сторонников «изменниками» и натравливать на радикалов взвинченную шовинистической пропагандой толпу. Часть буржуазии, в принципе склонная к оппозиции реакционному режиму, в период войны получила новые источники доходов в виде военных поставок, и это обстоятельство примирило ее с олигархическими верхами общества. Наконец, военная обстановка дала возможность правительству усилить прямые репрессии против демократических сил. Все эти обстоятельства привели к тому, что, как отмечал Маркс, война «спасла тогда Ганноверскую династию от взрыва английской революции».
Однако протесты против несправедливой войны были в Англии очень сильны, причем радикальные элементы связывали антивоенное движение с борьбой против правящей олигархии вообще. С первых дней войны в парламент стали поступать петиции, которые принимались на многолюдных митингах в различных городах.