Англо-бурская война (1899—1902) требовала от Англии колоссального напряжения. Буры героически защищались: когда были заняты столицы обеих республик, они прибегли к партизанской войне. Около 250 тыс. солдат английское командование вынуждено было перебросить в Южную Африку. Чтобы справиться с партизанским движением, захватчики сгоняли население, включая женщин, детей и стариков, в специальные лагери, где многие погибали от голода и болезней.
Положение англичан было бы еще более трудным, если бы буры решились вооружить коренное африканское население — действительных хозяев страны. Но буры, ведя справедливую войну против английских захватчиков, сами были угнетателями местного населения; они боялись африканцев не меньше, чем англичане.
Несмотря на мужественное сопротивление буров, на осуждение прогрессивных сил всего мира и «пробурскую» оппозицию в Англии, английский империализм в конечном счете добился победы и аннексировал бурские республики. Они были включены в состав Британской империи, хотя и сохраняли автономию во внутренней политике. Тот факт, что могущественная империя одолела маленький народ лишь ценой более чем двухлетней войны, нанес серьезный ущерб ее престижу.
Утратив промышленное первенство, Англия не могла больше придерживаться традиционной политики «блестящей изоляции», т.е. отказа от долговременных союзов с другими странами.
В 1902 г. английской дипломатии удалось заключить союзный договор с Японией. Теперь в борьбе против американской и германской экспансии на Тихом океане и на Дальнем Востоке Англия приобрела сильного союзника. Но главное острие англо-японского союза было направлено против России, которую в английских правящих кругах рассматривали как опасного соперника в борьбе за колониальные позиции на Дальнем Востоке. Этот договор и финансовая помощь английских банков сыграли решающую роль в подготовке Японии к нападению на Россию в 1904 г.