Спор о гомруле превратился, таким образом, в вопрос о методах управления огромной империей, о коренных принципах политической стратегии. Против гомруля выступала и часть либералов. Такова, например, была позиция лорда Гартингтоиа, представителя той старой вигской олигархии, которая все еще играла немалую роль в либеральной партии. Но и некоторые радикалы во главе с Джозефом Чемберленом тоже решительно возражали против гомруля, и именно их позиция обнаруживала глубокую социальную подоплеку назревшего конфликта.
Группа радикалов, возглавляемая Чемберленом, видела в укреплении и расширении империи главное орудие утверждения господства буржуазии. Спустя несколько лет Чемберлен стал одним из главных проповедников идей колониализма. «Только в этой политике,— говорил он,— я вижу решение огромных социальных проблем, которые окружают нас». В те самые годы (1885—1886), когда внутри либеральной партии обострилась борьба по ирландскому вопросу, эти «огромные социальные проблемы» напомнили о себе массовыми демонстрациями безработных, началом нового тред-юнионизма, возрождением социалистической пропаганды. Естественно, что группа Чемберлена, смотревшая на гомруль как на начало распада империи, не желала смириться с политикой старого лидера партии. Как ни важен был ирландский вопрос сам по себе, вряд ли эта группа пошла бы на раскол партии только из-за Ирландии. Другое дело — общие проблемы Британской империи, проблемы тактики буржуазии в борьбе против социализма и рабочего движения.
И дело, действительно, дошло до раскола. Выборы, состоявшиеся в декабре 1885 г., принесли 335 мест либералам, 249 — консерваторам и 86 — ирландским гомрулерам. Таким образом, от Парнелла и его фракции зависело теперь, сохранить ли у власти консерваторов или отдать голоса либералам. Гомрулеры избрали второй путь, тем более что уже стало известно о намерении Гладстона внести билль о гомруле.