Символисты группировались вокруг журнала «Желтая книга», где печатались не только их стихи и художественная проза, но и теоретические статьи, содержавшие символ веры английского декаданса. Формула «искусство для искусства» объединяла поэтов и художников этого направления, даже если они расходились в частностях. Неверие в человека, в могущество разума, безысходный пессимизм декадентов в конечном счете отражали обреченность буржуазного общества. Но в произведениях декадентов все его порождения выдавались за свойства, будто бы присущие человечеству вообще.
Субъективно декаденты осмысливали свою деятельность как бунт против прозаического и лицемерного буржуазного общества, против его неспособности оценить истинно прекрасное. Но объективно их творчество отлично служило буржуазии, так как призывало не к борьбе за иную жизнь, а к уходу от жизни.
Конечно, теоретические догмы декаданса оказывались тесными для крупных художников, и в реальной художественной практике они нередко выходили за рамки «чистого эстетизма», точно так же, как и писатели-реалисты иногда отдавали дань модным увлечениям. Крупнейший из писателей-декадентов Оскар Уайльд (1856—1900) в своих декларациях выступал как законченный и последовательный представитель антиреалистического направления.
Особое место в реакционной идеологии верхов английского общества занимали расизм, безудержный колониализм. Наличие огромной колониальной империи и усиленный вывоз капитала представляют собой определяющую особенность английского империализма. «Гигантский вывоз капитала теснее всего связан здесь с гигантскими колониями», — писал В. И. Ленин и, отмечая в связи с этим ведущую черту английского империализма, назвал его колониальным империализмом. Это, конечно, не означает, что в Англии отсутствовали другие черты империализма, в частности концентрация капитала и образование монополистических объединений. В начале века возникли мощные концерны в военной промышленности — Виккерса с акционерным капиталом в 12 млн. ф.ст. и Армстронга с капиталом в 9,5 млн. ф.ст. В 1908 г. образовалась Англо-Иранская компания по добыче нефти — одна из крупнейших монополий. Появились тресты и в легкой промышленности — Табачный, Соляной, Мыловарения, Обойных фабрик и др. Около 70% всего банковского капитала было сосредоточено накануне войны в руках 12 крупнейших банков, тесно связанных между собой. Во главе всей банковской системы Великобритании стоял Английский банк.