Замедление темпов промышленного развития сразу сказалось на положении английского рабочего класса. Безработица превратилась буквально в национальное бедствие. В 1887 г. специальным обследованием некоторых районов Лондона было установлено, что безработных среди рабочих доков 55%, среди судостроителей — 44%, а средний процент безработицы равен 27.
В период кризиса 1885 — 1886 гг. впервые за долгие десятилетия начинается активное движение пролетариата.
Оно началось с массовых демонстраций безработных. Толпы людей, которые в течение долгих месяцев не могли найти применения своим силам, стали собираться на окраинах Лондона, делиться своими горестями, слушать ораторов, в том числе и социалистических агитаторов, пытавшихся разъяснить массам причины создавшегося положения, призвать их к более активной борьбе. Массовое движение безработных, а также тех пролетариев, которые имели работу, переплеталось с возрождением социалистических организаций в Англии.
В 1881 г. группа радикальных интеллигентов в Лондоне создала Демократическую федерацию, которая в 1884 г. была переименована в Социал-демократическую федерацию (СДФ). Основателем этой организации был Генри Майерс Гайндман — выходец из крупнобуржуазной семьи, типичный представитель английской буржуазной интеллигенции.
К массовым организациям английского рабочего класса — тред-юнионам — Гайндман относился пренебрежительно, считая, что коль скоро они не стоят за свержение капитализма, то социал-демократам не следует иметь с ними ничего общего. Отказываясь от работы внутри тред-юнионов, Гайндман обрекал свою организацию на превращение в секту, оторванную от масс.
Внутри СДФ было немало людей, которые сыграли значительную роль в развитии английского рабочего движения. В Федерацию вступали не только представители радикальной интеллигенции, но и передовые рабочие, такие, как Гарри Квелч, Джон Берне, Том Манн, тесно связанные с широкими массами пролетариев. Они активно работали в тред-юнионах, противопоставляя сектантству Гайндмана свое чувство классовой солидарности.
Среди членов Федерации были также люди, которые расходились с Гайндманом по многим коренным вопросам стратегии и тактики. Наиболее крупным представителем этой группировки был Уильям Моррис. Приняв активное участие в политической борьбе в конце 70-х годов, Моррис прошел через радикализм к социалистическому движению. Энгельс называл Морриса «социалистом чувства», подчеркивая тем самым теоретическую слабость Морриса. Главное расхождение между Моррисом и Гайндманом заключалось в том, что Моррис считал необходимым отказаться от чрезмерного внимания к парламентской борьбе, полагая, что этот путь может лишь отвлечь лучших деятелей рабочего движения от подлинно революционной борьбы.
Группа Морриса, в которую входили такие выдающиеся деятели, как Б. Бакс, супруги Эвелинг, на рубеже 1884—1885 гг. вышла из СДФ и создала свою организацию под названием «Социалистическая лига». Но и Социалистическая лига оставалась всего лишь сектой, так как ее руководители были так же далеки от действительно классового движения, как и группа Гайндмана.
Но в Социалистической лиге была одна, правда небольшая, группировка, которая сыграла особую роль в английском социалистическом движении тех лет. Это были группировка, возглавлявшаяся Элеонорой Маркс-Эвелинг и ее супругом Эдуардом Эвелингом. Тесно связанная с тред-юнионами, сама участвовавшая в создании ряда союзов, великолепно марксистски образованная, отличный оратор и полемист, Элеонора Маркс была видной представительницей левого революционного направления. Каждый шаг внутри Социалистической лиги и в других организациях Эвелинги согласовывали с Энгельсом, который был подлинным вдохновителем деятельности этой небольшой группы социалистов.
На почве всеобщего подъема массового движения и возрождения социалистической пропаганды с 1885 г. стали возникатъ так называемые новые тред-юнионы. Это были организации неквалифицированных либо малоквалифицированных рабочих — докеров, рабочих газовых заводов, спичечных фабрик и т. п. Оставаясь на почве тред-юнионизма, новые союзы превращались в активную силу левого течения английского рабочего движения.
Большинство новых тред-юнионов начинало свою деятельность с проведения стачки. Выдающееся значение имела победоносная стачка лондонских докеров, проведенная летом 1889 г. Рабочие из разных концов Англии и даже
из далекой Австралии присылали деньги в фонд стачки. На эти деньги было организовано питание забастовщиков и их семей. Ежедневно проводились митинги и демонстрации на улицах столицы. Самый богатый порт мира, которым так гордились господствующие классы Англии, замер.