Главным лидером партии был Д. Кейр Гарди — человек, оставивший значительный след в истории английского рабочего движения. По мировоззрению Кейр Гарди был типичным эклектиком, в его речах и статьях причудливо переплетались взгляды, почерпнутые у буржуазных социологов и экономистов, религиозно-этические представления и воззрения, выросшие в массах английских пролетариев, среди которых родился углекоп Кейр Гарди и среди которых он жил и работал до конца своих дней.
Оставаясь целиком на почве реформизма, Кейр Гарди повел руководимую им Независимую рабочую партию по пути подчинения либералам и фактического отказа от социалистических идеалов.
Еще в большей степени эта оппортунистическая тенденция проявилась в деятельности Д. Р. Макдональда. Циничный и осторожный карьерист, Макдональд искал в рабочем движении только путей для своей политической карьеры. Под таким руководством НРП не стала подлинно социалистической партией рабочего класса. Как писал впоследствии Ленин, она была «независима» только от социализма, а от либерализма очень зависима».
Между тем 90-е годы были очень сложным периодом для английского рабочего движения. Ослабление позиций английской буржуазии на мировых рынках толкало ее на все более активное наступление на рабочий класс. Английские капиталисты начали снижать заработную плату, провоцируя рабочих на длительные изнуряющие стачки. Почти полгода бастовали машиностроители, но стачка закончилась победой предпринимателей. Неудачу потерпели и углекопы Южного Уэльса и другие отряды рабочего класса. Английский пролетариат начал разочаровываться в традиционных тред-юнионистских методах борьбы.
В среде передовых рабочих усилилась тяга к социалистическому мировоззрению, росло понимание коренной порочности капиталистического строя, и эти настроения оказывали влияние даже на ход работы и решения конгрессов тред-юнионов, на которых преобладали оппортунистические лидеры. Уже конгресс 1898 г. специальной резолюцией провозгласил, что «рабочий вопрос может быть разрешен только тогда, когда земля и все средства производства, распределения и обмена станут общественной собственностью», и рекомендовал тред-юнионам «оказывать моральную и финансовую поддержку социалистическим партиям рабочего класса».
Это было началом тех процессов, которые спустя несколько лет глубоко вскрыл В. И. Ленин: «...Английские тред-юнионы... стали... подходить к социализму, неловко, непоследовательно, криво, но все же подходить к социализму. Что теперь в Англии быстро растет социализм в рабочем классе, что социализм становится в этой стране опять массовым движением... — этого могут не видеть только слепые люди».