Как консерваторы, так и либералы в правительстве стремились к расширению империи, и в течение последних двух десятилетий XIX в. площадь Британской империи увеличилась с 20 млн. кв. км до 33 млн., а население — с 200 млн. человек до 370 млн. Это был период самой интенсивной колониальной экспансии за всю историю Великобритании, и естественно, что в связи с этим до предела обострились противоречия Англии с другими державами.
Используя ранее созданные колонии в Азии, прежде всего — Индию, Англия продолжала укреплять и расширять свои позиции 3 этой части света. Еще Дизраэли удалось в 1879 г. установить протекторат над Афганистаном, что обострило англо-русские противоречия на Среднем Востоке. В планы английских колонизаторов входило продвижение в Туркмению. Когда русские войска в 1884 г. заняли позиции неподалеку от афганской границы, конфликт между двумя великими державами приобрел крайне острый характер, в 1885 г. сложилась реальная угроза войны.
В Юго-Восточной Азии главным конкурентом Англии была Франция. Укрепление ее позиций в Индокитае и проникновение в Верхнюю Бирму толкнуло Лондон на решительные действия. Англо-индийские войска оккупировали Верхнюю Бирму, и 1 января 1886 г. она была аннексирована Англией. В течение 70—80-х годов Англия захватила Малайский полуостров, а также большую группу островов в Тихом океане.
Однако острие английской колониальной экспансии в конце XIX в. было направлено на огромный африканский континент.
Стремясь овладеть Египтом, подавить его национально-освободительные силы и опередить Францию, английские войска взяли на себя «бремя белого человека»: И июля 1882 г. древняя Александрия — этот редкий памятник античной цивилизации — была подвергнута варварской бомбардировке со стороны носителей «цивилизаторской миссии». Высаженный на берег десант разгромил египетские войска, а к сентябрю весь Египет был оккупирован.
Окрыленные успехом, английские колонизаторы пытались продвинуться южнее — в Судан, который находился под контролем египетских феодалов. Но как раз в то время, когда Англия утвердилась в Египте, в Судане развернулось освободительное движение, проходившее под религиозным лозунгом священной войны. Во главе движения стоял популярный в массах «пророк» Махди. Египетская армия, а вслед за ней и английский отряд под командованием генерала Гордона (1885) были разбиты и уничтожены махдистами.
Столь же бесславно окончилась попытка закрепить английское господство в Трансваале и Оранжевой республике. Восставшие буры осадили английский гарнизон в Претории, а посланный ему на помощь отряд был разбит в битве при Меджуба-Хилл (1881). Аннексированные ранее бурские государства восстановили независимость, хотя и с некоторыми ограничениями (в области внешних сношений) в пользу Англии.
В 1885 г. английская экспансия распространилась на земли племен бечуана, многие вожди которых уже были обращены английскими миссионерами в христианство. Был объявлен английский протекторат над большей частью этих территорий, которые стали называться протекторатом Бечуаналенд. Опираясь на эту колонию, можно было усилить давление на буров и продвигаться на север, в области, населенные племенами машона и матебеле.
В этом районе английское правительство предпочитало действовать не непосредственно, а руками предприимчивых капиталистов, которые были объединены впоследствии в привилегированную Южноафриканскую компанию во главе с Сесилем Родсом (1889). Роде, тесно связанный с банкирским домом Ротшильдов, представлял одну из влиятельнейших групп финансовой олигархии. Он возглавлял компанию, монополизировавшую добычу алмазов в Южной Африке. В 1886 г. в Трансваале были открыты золотые россыпи, и множество искателей счастья из Англии поселились в Иоганнесбурге. Эти «уитлендеры» (чужеземцы), как называли их буры, лишь в редких случаях могли сохранить роль самостоятельных золотоискателей. Большинство же переходило на положение наемных рабочих. Золотые прииски Трансвааля, как и алмазные копи, попали под контроль финансовой группы Родса. В довершение всего Родс стал премьером Капской колонии.
Но и германских капиталистов привлекали богатства Трансвааля. Банкиры стремились пополнить золотые запасы Германии, активизировались торговые фирмы, в Трансваале поселились около 15 тыс немецких колонистов. Правительство Германии открыто заявило, что не допустит захвата Трансвааля Англией. Здесь складывался важный у