Новое правительство Гладстона (февраль — июль 1886 г.) внесло обещанный билль, что и послужило толчком к расколу либеральной партии. Группа Гартингтона — Чемберлена (93 человека) заявила, что она стоит за сохранение унии 1800 г., и проголосовала против гомруля. Раскол привел к образованию новой фракции парламента — либералов-юнионистов. Впоследствии большинство юнионистов перешли в консервативную партию.
Раскол означал начало глубокого кризиса либеральной партии, вызванного поворотом буржуазии в сторону крайней реакции.
Непосредственным результатом раскола было поражение либералов на выборах 1886 г. В течение почти двадцати лет — с трехлетним перерывом — власть находилась в руках консерваторов. Кабинет нового лидера консерваторов Солсбери (1886— 1892) был, п выражению Девитта, «воплощением антиирландских предрассудков».
Новое наступление реакции началось после выборов 1895 г., которые принесли победу блоку консерваторов и либералов-юнионистов. Этот блок самых реакционных и агрессивных сил Англии продержался у власти 10 лет (1895—1905). Правительство возглавил лидер консерваторов Солсбери, который взял себе и портфель министра иностранных дел. Пост министра колоний занял Джозеф Чемберлен, ставший главной фигурой в кабинете.
Пассивное в сфере внутренней политики правительство Солсбери — Чемберлена проявило чрезвычайную активность в области колониальных захватов. Именно в этот период завершался раздел мира между империалистическими державами, и Англия играла в этом процессе ведущую роль. В последние годы XIX в. империалистические державы приступили к разделу Китая. Англия, в частности, захватила северное побережье Шаньдуна и полуостров Цзюлун. Одновременно английские капиталисты получили девять концессий на сооружение железных дорог.
Главной зоной колониальной экспансии Англии оставалась Африка. Неудача генерала Гордона в Судане привела лишь к отсрочке завоевания этой страны. Укрепившись в Египте, Англия подготовила новое наступление на Судан. Экспедиционный корпус под командованием генерала Китчепера выступил против армии махдистов и разбил ее в сражении при Омдурмане 2 сентября 1898 г. Плохо вооруженные повстанцы ничего не могли поделать против английских пулеметов. В этой войне англичане и египтяне потеряли убитыми всего 150 человек, а повстанцы — 30 тысяч. Победители вступили в Хартум, где в 1885 г. был уничтожен отряд Гордона, и устроили в столице Судана кровавую оргию. Сопротивление суданцев было сломлено. Однако английским захватчикам предстояло еще столкнуться со своим конкурентом — Францией.