Начало реорганизации военных сил королевства, как известно, было положено так называемой военной реформой Генриха II. Реформа эта свелась к следующему: во-первых, Генрих II начал широко использовать наемное рыцарское ополчение, черпая средства на его содержание у самих феодалов, обязанных ему военной службой, взимая С них при каждом очередном военном конфликте «щитовые деньги». Эта мера, как известно, открывала путь к постепенной замене феодального ополчения наемными отрядами и нарушала монополию магнатов в военных силах страны.
При королях Джоне и Генрихе III широкое применение наемных отрядов в сражениях и для гарнизонной службы становится обычным явлением. Однако наемные отряды также имели свои недостатки: набранные из иностранцев — французов, фламандцев, уэльсцев — наемные воины были равнодушны к судьбе военных действий, в случае задержки оплаты могли немедленно покинуть поле боя, внося дезорганизацию в армию. Наконец, они обычно вызывали ненависть местного населения, смотревшего на них как на насильников и грабителей. К тому же не всегда в нужный момент можно было найти достаточное количество наемных воинов различного рода войск. Поэтому, не довольствуясь этими нововведениями в организации военных сил, Генрих II попытался использовать в своих интересах старое народное ополчение свободных жителей графств, к середине XII в. почти утратившее свое значение. Изданная им в 1181 г. с этой целью ассиза о вооружении, как известно, обязывала всех лично свободных людей страны приобрести к определенному сроку оружие, качество и количество которого устанавливалось ассизой, в зависимости от имущественного положения по следующим категориям: рыцарь, или держатель рыцарского феода, а также держатель земли с годовым доходом в 16 марок, или лица, движимость которых оценивалась в 16 м., должны были иметь коня, панцирь, шлем, щит и копье. Лица, земельный доход или движимость которых оценивалась в 10 м., должны были приобрести кольчугу, железный шишак и копье. Все горожане и прочие свободные люди — фуфайку, железный шишак и копье. Все лица, которых ассиза обязывала иметь оружие, должны были принести королю присягу в том, что «будут хранить это оружие для службы ему, согласно его повелению и для соблюдения верности государю-королю и его королевству».
Таким образом, ассиза объявляла военнообязанными в пользу короля не только военных держателей земли, но и всех свободных людей, как крестьян, так и городских жителей. Ассиза чрезвычайно расширяла контингент военнообязанных, а потенциально и обычный контингент военных сил короля. Главное же — она значительно уменьшала его зависимость в военном отношении от феодального ополчения, то есть в сущности от крупных феодалов страны. По идее в любой момент король мог созвать под свои знамена всех свободных жителей страны, то есть несколько десятков тысяч человек—армию, во много раз превосходящую обычное феодальное ополчение. Эта мера, значительно укреплявшая военную власть короля в стране, была возможна в Англии XII в. не только в силу относительной централизации страны, достигнутой уже к этому времени, но и в силу ее специфической социальной структуры— наличия здесь довольно широкого и все время возраставшего слоя свободного крестьянства, которое вместе с городами могло доставить королю значительные контингента ополченцев нового типа.
В 1252 г. Генрих III издал приказ относительно соблюдения ассизы о вооружении, который устанавливал несколько иные нормы вооружения для различных имущественных групп населения. В отличие от ассизы этот приказ разделил все население страны не на 3, а на 6 имущественных групп. Лица, имевшие годовой земельный доход в 15 ф. или движимость на 60 марок, обязывались иметь кольчугу или панцирь, шлем, меч, нож и коня; имевшие земельный доход в 10 ф. или движимость, оцененную в 40 м., — один нагрудник, железный шлем, меч и нож; владельцы земли, приносившей доход в 100 ш. (5 ф.), или движимости на сумму в 20 м. должны были иметь камзол, шлем, меч и нож, а владельцы земли с доходом от 40 До 100 ш. (от 2 до 5 ф.) или движимости на сумму в 9 м. — меч, лук со стрелами и нож. Лица, доход которых от земли не превышал 40 ш. или движимость которых оценивалась в размере от 40 ш. до 9 м., могли ограничиться копьем, фуфайкой и «другим мелким оружием». Наконец, вообще все люди, живущие вне лесов, которые могли иметь лук и стрелы, должны были иметь их, а все живущие в лесах— лук и дротики. Очевидно, Генрих III стремился сделать военнообязанными все категории населения, вплоть до самых малоимущих. Держатели земли с доходом ниже 40 ш. могли быть только мелкими держателями крестьянского типа. Такое стремление заметно также в том, что, вопреки ассизе 1181 г., устранявшей от участия в ополчении вилланов, приказ Генриха III предписывал им также принести присягу об оружии соответственно их имущественному положению .
Это распоряжение почти без всяких изменений было повторено в 1285 г. Уинчестерским статутом Эдуарда I. Различие между этими постановлениями состояло лишь в том, что в Уинчестерском статуте вовсе не было упоминаний о вилланах. В статуте просто говорилось, что соответствующее его имуществу оружие должен иметь «каждый мужчина в возрасте от 15 до 60 лет». Кроме того, имущественный ценз по шкале движимых имуществ был несколько снижен: земельному доходу в 15 ф. соответствовала движимость в 40 (а не в 60 м.), земельному доходу в 10 ф.— движимость в 20 (а не в 40 м.). Лица, имеющие движимость ниже 20 м., без дальнейших подразделений, должны иметь только меч, нож и мелкое оружие.