К Англии конца XII и особенно XIII в. в полной мере относятся слова К. Маркса и Ф. Энгельса о том, что «объединение более обширных областей в феодальные королевства являлось потребностью как для земельного дворянства, так и для городов». Здесь, впрочем, в отличие от других стран средневековой Европы, и в частности Франции, имелись специфические особенности, ускорявшие процесс государственной централизации. Сословие горожан и мелкие феодалы —арьервассалы во многих странах являлись опорой центральной королевской власти в ее борьбе с крупными феодалами; обострение классовой борьбы, имевшее место во многих странах Западной Европы в XIII—XIV вв., повсюду заставляло господствующий класс сплачиваться вокруг своего главы — короля. Но в Англии, кроме этих общих причин, в пользу усиления центральной власти действовали дополнительные стимулы: наличие в стране значительной прослойки свободного крестьянства, которая все время росла в XII—XIII вв. резкие различия между баронством и рыцарством, которые определялись не только их различным положением в феодальной иерархии, но и их различной ролью в экономической жизни страны; близость некоторых экономических интересов рыцарства с интересами горожан — преимущественно городской верхушки, и зажиточного свободного крестьянства, в частности их общая заинтересованность в экономическом, а следовательно, и политическом объединении страны.
Все эти факторы вместе создавали в Англии конца XII и начала XIII в. благоприятную обстановку для укрепления центральной власти. Несмотря на сопротивление, силы притяжения к центру в целом преобладали здесь над силами отталкивания, и процесс централизации государства в XII— XIII вв. совершался в Англии легче и быстрее, чем в других странах Европы того времени.
Каковы были конкретные проявления этого процесса? Обширная литература по политической и административной истории Англии весьма подробно освещает развитие отдельных учреждений, взаимоотношения между ними, а также историю права и судопроизводства. Но, выдвигая на первый план описание деталей и отдельные вопросы, буржуазные исследования не дают отчетливого представления об общем ходе политической эволюции Англии в XII—XIII вв. В этом отношении характерна новая работа Дж. Джолифа «Королевская власть при Анжуйской династии», в которой вся проблема усиления королевской власти в Англии конца XII — начала XIII в. сведена к росту злоупотреблений феодальными правами, которые практиковались английскими королями этого периода по отношению к их непосредственным вассалам — баронам Англии.
Между тем для нашего исследования наиболее важно установить именно общие линии процесса государственной централизации в изучаемый период.
За исходный момент этого процесса мы возьмем вторую половину XII в., когда английское феодальное государство сделало первый шаг по пути к монархии с сословным представительством, и проследим этот процесс до конца XIII в., когда в основных чертах завершилось складывание этой новой политической формы.
Английское феодальное государство с момента нормандского завоевания (1066 г.) и до второй половины XII в., хотя и отличалось большей централизацией, чем другие государства того времени, носило по преимуществу сеньориальный характер. Король опирался в своей политике прежде всего на свой авторитет верховного сюзерена всех феодалов и крупнейшего землевладельца страны, располагавшего широкими судебными и фискальными правами по отношению к своим вассалам. В первые десятилетия после завоевания его авторитет усиливался тем, что нормандские бароны перед лицом враждебного англосаксонского населения вынуждены были теснее сплачиваться вокруг короля как своего военного вождя в подавлении движений местного населения.
Только со второй половины XII в. в связи с экономической и социальной эволюцией английского общества власть короля все более и более приобретает характер общественной власти, создает постепенно выделившийся из общества аппарат управления, начинает влиять на развитие права.