Непосредственным поводом к разрыву с Римом послужил бракоразводный процесс Генриха VIII. Его жена — Екатерина Арагонская, испанская принцесса, не имела сыновей, и король решил жениться на ее фрейлине — Анне Болейн. Отказ папы санкционировать развод, которого требовал Генрих VIII, вызвал прямой конфликт. Специальным актом парламента король получил право на развод, а в 1534 г. был принят чрезвычайно важный «Акт о королевской супрематии», т.е. о верховенстве короля над английской церковью (с этого времени ее именуют англиканской). Отныне папа утрачивал все права на Англию, главой церкви становился король, церковь превращалась в составную часть государственного аппарата. Были закрыты все монастыри.
Номинально вся земля перешла к королю, но была роздана его приближенным из новой знати и распродана по низким ценам джентри и капиталистам. Таким образом, Реформация в Англии была проведена сверху, в соответствии с интересами новой знати, джентри и крупной буржуазии. Тем не менее она способствовала дальнейшему укреплению абсолютной монархии, консолидации государства на национальной основе, что в свою очередь ускоряло процесс формирования английской нации и развития национальной культуры.
Однако английская Реформация была половинчатой. В самом деле, церковь не получила той демократической организации, к которой стремились наиболее радикальные реформаторы. Она сохранила строгую централизацию — на церковные должности клирики по-прежнему назначались; только в самом высшем звене папу заменил король. Не стала церковь и дешевой, так как в основном сохранилась католическая пышность обрядов и служб. Наконец, почти ничего не изменилось и в самом вероучении. Правительство Генриха VIII в равной мере карало смертью как тех, кто не признавал короля главой церкви, так и протестантов, отрицавших основные догматы католицизма. Англиканская церковь была ни католической, ни протестантской, а заняла промежуточное положение между ними.
В течение десятилетия, последовавшего за смертью Генриха VIII, феодальная реакция пыталась взять реванш, особенно когда на престол вступила дочь Генриха VIII и Екатерины Арагонской Мария Тюдор (1553—1558).