Наиболее мощное воздействие на революцию в сознании, ставшую одной из важнейших предпосылок надвигавшейся буржуазной революции, оказали литература и искусство елизаветинской Англии, и прежде всего театр. Ни в одной сфере культуры английское Возрождение не добилось таких выдающихся успехов, как в области театрального искусства. В театр во второй половине XVI в. ходили все, и именно здесь торжествующе прорвалось к массам жизнерадостное, полнокровное, антифеодальное по своей социальной сущности искусство Возрождения.
Уже в первой половине XVI в. в мистерии и моралите — эти массовые самодеятельные спектакли — властно ворвалась политическая борьба. Условные образы моралите становятся уже носителями не тех или иных абстрактных понятий или человеческих качеств, а реальных противоборствующих сил. Таков был один поток, который впоследствии влился в бурное море великолепного театра конца века.
Второй поток возник в связи с развитием гуманизма и первоначально стоял в стороне от народной традиции. В грамматических школах преподаватели-гуманисты ставили силами учеников пьесы античных авторов, способствуя тем самым возрождению и освоению драматического искусства Древнего Рима. Студенты университетов и члены юридических корпораций ставили главным образом античные трагедии. Затем возникли английские комедии, написанные в подражание Плавту и Горацию. В этих подражаниях вскоре появились и мотивы, заимствованные из моралите, и наряду с реальными персонажами в пих фигурируют весьма условные герои типа Порока или Плутовства из моралите. Так началось слияние античной и народной традиций, обогащавшее и ту и другую. Построенные по античным канонам пьесы, впитывая в себя элементы народной драмы, трактовали нередко коренные проблемы государственного управления, социального строя, роли церкви и т.д.
Чем больше проникали на подмостки политические мотивы, тем больше озлобленности проявляли власти. Их не беспокоили, конечно, школьные латинские спектакли; но попытки создания профессиональных театров наталкивались на сопротивление властей. Небольшие коллективы бродячих актеров, игравшие в городских и придорожных гостиницах, подвергались репрессиям. Например, парламентский статут 1572 г., предусматривавший самые суровые кары против «бродяг», специальным пунктом подчеркивал: «Все вожаки медведей, актеры и менестрели, не принадлежащие какому-нибудь барону королевства или какой-нибудь особе высшего ранга, ...все такие лица должны быть почитаемы за бродяг или строптивых нищих, предусмотренных настоящим актом». Именно при дворах королей и крупнейших лордов возникли первые постоянные актерские труппы, преимущественно из ремесленников. Имея соответствующие удостоверения, они могли играть и в провинции. Вскоре появились и специальные театральные помещения на окраинах Лондона. Первый театр был построен самими актерами, многие из которых имели и ремесленные профессии, в 1576 г., а к началу XVII в. в Лондоне было уже 20 театров, причем бывали дни, когда одновременно давались спектакли в 11 из них. 200-тысячное население Лондона, множество прибывающих в столицу купцов, моряков, чиновников, сквайров обеспечивали постоянную аудиторию.
Наибольшее значение имели массовые, так называемые публичные театры, которые актеры содержали па паях. Простой помост, не отделенный от зрителей занавесом, огромный партер (более чем на тысячу человек) без сидячих мест и без крыши, крытые ложи с более дорогими местами по бокам — так выглядели эти простые сооружения. Но именно здесь были созданы великолепные творения английской драматургии, составившие славу английского театра. Задолго до спектакля партер наполнялся ремесленниками, мелкими торговцами, моряками, случайно приехавшими в Лондон йоменами. Эта аудитория — люди труда, жаждующие ярких чувств, страстей и, главное, ответа на острые вопросы современности — предъявляла свой «социальный заказ» актерам и драматургам и, вмешиваясь в действие, выражала свои мысли и чувства. У этой аудитории драматурги и актеры должны были искать успеха. Поэтому расцвет английского театра основывался не только на его давних народных традициях, по и на постоянном контакте театров со зрителями. Труппы публичных театров завоевали столь прочный авторитет, что их нередко приглашали и в придворный театр, и в так называемые частные театры, которые посещались более изысканной публикой. Впрочем, и на представления публичных театров охотно приход
или аристократы и даже сама Елизавета, спрятав лицо под маской. Но из общения публичных театров с придворными родился синтез двух стилей актерского мастерства и двух типов драмы — античной, насыщенной ученостью Возрождения, и народной, насквозь пропитанной самим духом Возрождения.