С конца XV в. и особенно с начала XVI в. в Англии, вслед за Италией и другими странами, начинается бурная ломка старого мировоззрения феодальной эпохи. По мере развития нового, капиталистического уклада начала формироваться и новая идеология, новая оптимистическая и жизнеутверждающая культура Возрождения. В центре интересов блестящей плеяды мыслителей, ученых, писателей, художников той эпохи находился человек, его мысли и страсти, его разум и тело, безграничные возможности совершенствования личности.
Не безликая масса стереотипно, по указке церкви мыслящих и чувствующих людей, а бесконечное разнообразие индивидуальностей привлекало пристальное внимание деятелей Возрождения. Достижения технической мысли, географические открытия, совершенные художественные ценности — все это создавалось людьми, и мыслителей, сосредоточивших внимание на человеке, принято называть гуманистами (homo — человек), а все культурное движение той эпохи — гуманизмом. Этот термин гораздо точнее отражает сущность умственных и художественных устремлений, чем слово «Возрождение», которое фиксирует внимание лишь на одной, хотя и очень важной, стороне культурной жизни XV—XVI вв. Стремясь к познанию природы и человека, люди этого времени обратились к ценностям античной культуры, забытым либо извращенным в течение веков господства схоластики, стали возрождать эти ценности, изучать их, по-своему перерабатывать достижения античной мысли и искусства.
Разыскивая, скупая, коллекционируя греческие и древнеримские рукописи, изучая великолепные произведения искусства, обнаруженные в развалинах итальянских и греческих городов, погружаясь в мир античной истории, гуманисты находили в древности то, что искали, — мысль, свободную от схоластических оков средневековья. Но для того чтобы прикоснуться к сокровищам античной мысли, необходимо было знание латинского и греческого языков. Это была не средневековая латинская ученость, препятствовавшая развитию национальных языков и культуры, а новая гуманистическая (или, как стали впоследствии говорить, — гуманитарная) образованность, сыгравшая глубоко прогрессивную роль в борьбе со схоластикой и в формировании нового, буржуазного мировоззрения.