Феодалы и верхушка купечества использовали государственную машину для усиления эксплуатации трудящихся. Особенное значение внеэкономическое принуждение приобрело после того, как «черная смерть» (эпидемия чумы в 1348—1349 гг.) унесла не менее трети населения страны. Ни цеховым мастерам, ни землевладельцам не хватало рабочих рук. Работники теперь не соглашались на нищенскую оплату. В 1349 г. король Эдуард III издал ордонанс, положивший начало жесточайшему кровавому законодательству, направленному против рабочих.
Каждый, кто не имел земли или других источников существования, обязан был наняться на работу за ту плату, которую обычно получал рабочий до эпидемии. С 1351 г. бароны, сквайры и купцы, заседавшие в обеих палатах парламента, стали издавать парламентские статуты, каждый из которых усиливал наказание за отказ работать за старую нищенскую плату, вплоть до клеймения каленым железом и объявления вне закона. Подчеркивая классовый характер этих статутов, Маркс отмечал, что в них «государство устанавливает лишь максимум заработной платы, но отнюдь не ее минимум».
Как это было и в XIII в., обострение борьбы между крестьянами и феодалами осложнялось и борьбой внутри самого господствующего класса. Примерно треть земель королевства находилась в руках церкви, и как лорды, так и сквайры не прочь были завладеть хотя бы частью этих богатств. Однако у светских феодалов, как и у определенной части духовенства, были и другие, не менее серьезные основания выражать недовольство чрезмерным обогащением церкви, роскошью, в которой жили епископы и аббаты, безнравственностью, царившей в монастырях. Ведь религия была основным идеологическим оружием господствующего класса, и падение авторитета церкви и ее служителей представляло опасность для самого феодального строя.
Влияние церкви на разум и чувства как верхов общества, так и трудящегося населения все еще было очень велико. Весь строй мышления средневекового человека был сугубо религиозным, и даже самый решительный социальный протест обычно выражался в форме обращения к принципам раннего христианства либо к библейским легендам. Ненавидя возникшее социальное неравенство, английский крестьянин задумывался над тем, что «бог создал всех людей равными». Недаром в те годы широкую известность приобрело двустишие: «Когда Адам копал землю, а Ева пряла, кто был тогда помещиком?» Сохранить религиозный характер мышления, направить его на путь догматического повторения наиболее соответствующих феодальной системе формул, не допустить использования библейских текстов для обоснования антифеодальной борьбы — такова была задача церкви в эту бурную эпоху, когда впервые зашатались устои феодального строя. Как и прежде, церковь пыталась использовать могучие силы искусства.