В процессе освоения территории Британии англосаксы создали семь королевств: на севере — королевство Нортумбрия; южнее, в центре страны, — Мерсия, к востоку от нее — Восточная Англия и Эссекс, к югу от Эссекса — Суссекс, граничивший с востока с небольшим королевством Кент и с запада — с Уэссексом.
Однако власть короля над населением королевства была довольно призрачной: традиционная общинная система ограничивала не только эрлов, но и самого короля.
С каждой гайды община должна была выставлять по одному вооруженному воину — этим, в сущности, исчерпывались повинности населения по отношению к королю.
Сельские общины объединялись в округа — так называемые сотни, которые управлялись собраниями представителей общин. Здесь же избирался сотенный старшина, председательствовавший на собраниях сотни. Более крупные территориальные единицы — графства — возникли из племенных объединений и управлялись собраниями представителей сотен преимущественно из среды родовой и общинной аристократии во главе с эльдорменом — главой графства.
Как видим, управление делами англосаксов на раннем этапе завоевания ими Британии было не управлением сверху, со стороны короля и его аппарата, а самоуправлением общин. Этот строй, обеспечивавший свободу и личное достоинство основной массы населения, надолго остался в памяти народа, видевшего в раннем англосаксонском обществе идеал равенства и свободы. И все же свободная сельская община не была общиной равных; в ней проходило имущественное и социальное расслоение. Некоторые крестьяне и вовсе лишались наследственного надела и оказывались на положении зависимых от крупных землевладельцев людей. Получив от них земельный надел, крестьянин обязывался платить оброк либо работать на барщине.
В то же время крупное землевладение быстро росло как за счет общинных земель, так и путем расчистки от лесов новых территорий. Кроме эрлов крупными землевладельцами становились также дружинники короля либо эльдормены. Крупное и среднее землевладение феодального типа достигло значительного развития уже в VII—VIII вв. Короли семи королевств оформляли земельные пожалования специальной грамотой — боком. Если выросшие в процессе разложения общины крупные владения (фолкленд) были еще долгое время составной частью общинных земель и владелец вынужден был считаться с общинными порядками, подчиняться принудительному севообороту и т.д., то полученная по грамоте земля (бокленд) становилась ничем не ограниченной земельной собственностью владельца.
О чем думал, какими духовными интересами жил англосаксонский крестьянин тех столетий, когда рушился вековой уклад общинной жизни, рвались родовые связи, когда вчерашний сосед-общинник превращался в крупного землевладельца, а он сам оказывался перед угрозой порабощения? С грустью наблюдая, как стяжательство, насилие, несправедливость убивают лучшие человеческие качества, присущие коллективу рода или общины, он все больше ценил великолепные моральные достоинства человека прошлых веков: мужество, готовность пожертвовать собой ради счастья коллектива, помочь родственнику или соседу, глубокое чувство справедливости. Именно эти черты героев прошлого более всего привлекали его симпатии, и талантливые люди из народа слагали о них песни. Желанными гостями в каждой деревне были глеоманы — певцы и музыканты, которые могли долгими часами петь либо скандировать стихи о благородных и самоотверженных героях. Крупнейший дошедший до нас памятник устного народного творчества — знаменитая «Поэма о Беовульфе» — был создан в конце VII в. Эта поэма повествует о подвигах могучего и справедливого Беовульфа, который после множества подвигов гибнет, спасая свою родину от страшного дракона. Поэму о Беовульфе скандировали и при королевских дворах певцы из среды дружинников — скопы. Искусство песни было широко распространено среди простых крестьян. Хоровые свадебные, застольные, погребальные, военные, рабочие песни, связанные нередко с языческими культами, сопровождали англосакса в труде и накануне боя, во время пира, в радости и в горе.
Вся эта народная песенная стихия была глубоко враждебна новым социальным тенденциям, так как отражала систему взглядов и чувствований, типичных для доклассового общества. И отнюдь не случайно идеология европейского феодализма — христианская религия — уже в те времена противопоставила себя полнокровному языческому народному миропониманию.
Христианизация англосаксов продолжалась почти целое столетие — с 597 г., когда присланные папой миссионеры убедили креститься короля Кента, до конца VII в. Общинники сопротивлялись этой чуждой им вере. Языческие культы и обряды были привлекательны не только своей привычностью, но и тем, что с ними ассоциировались взгляды и порядки общинного строя.