Английские пираты, поддерживаемые мощными купеческими компаниями, знатью и самим правительством, нападали на груженные американским золотом испанские корабли, грабили испанские владения в Южной Америке и привозили в Англию несметные богатства. Своими пиратскими «подвигами» особенно прославился Френсис Дрейк, который, впрочем, был и выдающимся мореплавателем. В 1578—1580 гг. он совершил второе (после Магеллана) кругосветное путешествие, сопровождавшееся пиратскими налетами.
Большие доходы приносила английским купцам-пиратам работорговля, начало которой было положено судовладельцем из Плимута Джоном Хаукансом. В 1562 г. он захватил большую группу негров в Гвинее и затем продал ее в рабство испанским колонистам на Гаити. Военные столкновения между английскими пиратами и испанскими королями, грабительские набеги на испанские владения все более обостряли обстановку. Правительство Елизаветы оказывало помощь восставшим против испанского господства Нидерландам, шотландским кальвинистам, французским гугенотам. Быстро рос английский военный флот, который начал строиться еще при Генрихе VIII.
В течение многих лет шла не объявленная война. Но после того как был раскрыт новый заговор с участием Марии Стюарт, включавший широкие планы внутренних мятежей и испанской интервенции, силам реакции был нанесен мощный удар. Заговорщики, а затем (в 1587 г.) и сама Мария Стюарт были казнены. Маска была сорвана, и папа открыто призвал католиков к войне с Англией. Война с Испанией затянулась на много лет (1587— 1604), но наибольшее значение имел ее ранний этап. Стремясь взять инициативу в свои руки, английская эскадра под командованием Дрейка уже в год объявления войны напала на Кадис и уничтожила находящиеся там корабли. Все же на следующий год Филиппу II удалось направить к берегам Англии огромный флот, названный «Непобедимой Армадой».
События 1588 г., когда над Англией нависла угроза потери независимости, имели огромное значение не только для утверждения ее внешнеполитических позиций, но и для направления ее социально-экономического развития. Все прогрессивные силы страны были заинтересованы в победе. И действительно, победа была завоевана на этот раз не одной только королевской армией или наемниками, а усилиями народных масс, буржуазии, джентри. На верфях, в арсеналах и мастерских рабочие и ремесленники срочно оснащали флот для будущих боев. Купцы, купеческие компании, города предоставили в распоряжение правительства свои суда с орудиями и командой. Для борьбы с десантными войсками создалось массовое ополчение. Это был первый в истории Англии подлинный патриотический подъем, и он сыграл немалую роль в развитии чувства национальной общности, в складывании английской нации.
Испанский флот в июле 1588 г. появился в английских водах в районе Плимута, намереваясь пройти через Ла-Манш к Дюнкерку. Быстроходные английские корабли в конце июля атаковали испанцев. Избегая генерального сражения, английские моряки под командованием опытных мореходов и пиратов Дрейка, Рэли, Хаукинса и др. расстреливали из бортовых орудий грузные, неповоротливые испанские суда. Двухнедельная битва закончилась полным поражением испанцев. Потерявшая немало кораблей, сильно поредевшая армада была вытеснена в Северное море; зайти в Дюнкерк ей так и не удалось. Поэтому отступающий флот направился в обход берегов Шотландии и Ирландии. Жестокий шторм довершил уничтожение армады; много кораблей пошло ко дну, а на западное побережье Ирландии было выброшено бурей около 5 тысяч испанцев. В этих решающих событиях конца июля и первой половины августа 1588 г. Англия потеряла всего 100 человек. Окончательная победа над внутренней феодально-католической реакцией была теперь закреплена победой над силами международной реакции. После событий 1588 г. значительно усилились международные позиции Англии, для которой открылись пути к морской гегемонии. Продолжая войну с Испанией, английский флот совершил нападение на испанские порты — Корунью, Кадис и на американские колонии Испании (Вест-Индию).