В течение XV в. в Англии сложились предпосылки для развития капиталистических отношений. Производственные отношения феодальной эпохи, в течение нескольких столетий способствовавшие развитию производительных сил, теперь уже стали задерживать технический прогресс. Например, в сельском хозяйстве в феодальную эпоху широкое применение получила трехпольная система, представлявшая в свое время серьезный шаг вперед по сравнению с переложным земледелием и двухпольем.
Однако в рамках феодальной организации производства перейти к более эффективной многопольной системе было невозможно.
Еще более серьезным препятствием для технического прогресса была феодально-цеховая организация производства промышленной продукции. Цехи сыграли немалую роль в развитии индивидуального мастерства работников, во введении всевозможных технических усовершенствований. Но в то же время достигнутый технический уровень требовал новых социальных условий.
Средства производства становились все дороже, и ремесленник не мог их купить или построить, так как для этого у него не было денег. Возникла необходимость в дальнейшем разделении труда, специализации, при которой мастер осуществлял одну определенную операцию производственного цикла; следовательно, производство должно было быть организовано вне рамок цеховой системы. Нужны были люди с достаточными средствами, которые могли бы наладить производство в широких масштабах и использовать наемный труд в нем. Необходим был также обеспеченный рынок сбыта той или иной продукции — иначе вложенные капиталы могли омертветь, не давать прибыли.
Таким образом, объективные потребности прогресса производства требовали возникновения нового, капиталистического уклада. В нем было заинтересовано все общество, за исключением феодалов, которые черпали свои доходы из старых источников и видели в сохранении системы феодальной ренты гарантию богатства и своего господствующего положения в государстве. Поэтому становление и развитие капиталистического уклада проходило в ожесточенной борьбе прогрессивных и реакционных сил, проявившейся в экономике, политике, культуре Англии XVI в. Этот же процесс проходил и в других странах Западной Европы, но нигде не приобрел такой интенсивности, таких «классических» форм, как в Англии, вся предшествующая история которой создала предпосылки для экономического подъема в XVI в. Бурному развитию капиталистического уклада содействовали и события, происходившие за пределами Англии, и прежде всего — великие географические открытия XV—XVI вв. Открытие Америки (1492), морского пути в Индию (1498), кругосветное путешествие Магеллана (1519—1522) были вызваны прежде всего торговыми интересами итальянских городов, Испании, Португалии. Но результаты этих открытий и последовавшего за ними ограбления народов Америки, Африки и Азии самым эффективным образом сказались на судьбах зарождающегося английского капитализма. Основные пути мировой торговли передвинулись со Средиземного моря на Атлантический океан, и теперь преимущества Англии как островной державы проявились во всей полноте.
Развитие капиталистического уклада шло параллельно в сельском хозяйстве и в промышленности. Землевладельцы — джентри, фригольдеры, скупившие землю горожане, и даже некоторые представители знати, стремясь повысить свои доходы, уже не удовлетворялись сравнительно невысокой феодальной рентой, уплачиваемой копигольдерами. Значительно больший эффект можно было получить организовав производство на большом массиве с применением наемного труда. Но немалая часть земли находилась в руках крестьян. Лендлорды прежде всего стали захватывать общинные земли — пустоши, выгоны, которые по традиции принадлежали всей общине — землевладельцам и крестьянам. Систему «открытых полей», существовавшую еще со времен родового строя, они стремились заменить «закрытыми полями», для чего огораживали рвом, забором или искусственными насаждениями как свои, так и захваченные земли общины. Но это был лишь первый шаг; главным препятствием к созданию крупного капиталистического производства были мелкие крестьянские держания, и лендлорды, ссылаясь на то, что вся земля номинально принадлежит им, стали массами сгонять копигольдеров с земли, разрушать их дома, перепахивать межи и огораживать полученные таким образом земельные массивы. Эта операция получила у современников название «огораживаний». Лишь незначительная часть огороженных зем