И до этого знаменем и идеологическом прикрытием феодальной реакции был католицизм. Теперь же в лице ревностной католички, оказавшейся на тропе, реакция получила вождя и могучую поддержку. Мария Тюдор взяла новый внешнеполитический курс — на союз с Испанией, не без основания рассчитывая на помощь фанатичного защитника старины и католицизма испанского короля Филиппа II. Династический брак между Марией Тюдор и Филиппом II оформил этот союз, и над Англией нависла опасность превращения в одно из многочисленных испанских владений.
Мария Тюдор восстановила католицизм, и вся страна покрылась кострами, на которых сжигали протестантов; методы инквизиции переносились на английскую почву.
И все же антикатолическое движение в стране нарастало, и после смерти Марии протестантская часть знати провозгласила королевой дочь Генриха VIII и Анны Болейн Елизавету I (1558— 1603). Так началось почти полувековое ее царствование — «елизаветинский век» — век бурного развития капиталистического уклада, внешнеполитических успехов и успехов английской культуры Возрождения.
Первые же шаги новой королевы были направлены на восстановление протестантизма. Был разработан англиканский символ веры, представлявший собой смесь католических и протестантских догматов, упорядочен аппарат англиканской церкви и особенно поднята роль приходского священника, который наряду с помещиком (сквайром) и мировым судьей стал главной опорой правительства в деревне. Надежды северных феодалов и всех реакционных сил на мирный приход к власти при помощи «христианнейшего короля» провалились. Тогда они нашли в лице шотландской королевы Марии Стюарт — претендента на английский престол — опору для дальнейшей борьбы.
Династия Стюартов, занимавшая шотландский престол, фактически не располагала реальной властью в стране. Соотношение сил между Англией и Шотландией было таково, что Шотландия могла противостоять давним захватническим устремлениям английских феодалов только при поддержке извне. В 1551 г. прибывшие в Шотландию французские войска вытеснили англичан, и Шотландия фактически оказалась под властью Франции. Мария Стюарт стала женой французского короля Франциска II, и католическая Франция получила формальные права на Шотландию.