В бурных социальных сдвигах и политических событиях XVI в. (аграрный переворот, рост промышленности и торговли, Реформация, победа над внутренними и внешними силами феодально-католической реакции) менялись и взгляды, верования, обычаи различных слоев английского народа. Если в первой половине XVI в. гуманизм был культурным движением, охватившим сравнительно узкий круг образованных людей, то в «век Елизаветы» под влиянием культуры Возрождения оказались довольно широкие круги народа, прежде всего городского населения.
Ценности науки и искусства, созданные «мастерами культуры» той эпохи, несут на себе печать сложнейших социальных и политических противоречий, ломки общественных отношений. Самыми значительными были успехи в тех сферах культуры, которые оказались наиболее непосредственно связанными с экономическим и общественным подъемом, с запросами и вкусами широких масс народа, с их техническим и художественным творчеством.
Казалось бы, происхождение, общественное положение и род занятий Фрэнсиса Бэкона (1561 — 1626) создавали глубокую пропасть между ним — сыном елизаветинского вельможи, кабинетным ученым и экспериментатором и народными массами Англии. Но именно этот величайший английский мыслитель эпохи Возрождения в своих философских и политических трактатах наиболее полно выразил революционные сдвиги в сознании народа. Расковать человеческую мысль, открыть безграничные возможности познания природы, поставить это знание на службу практическим нуждам общества — таково главное направление философской мысли Бэкона.
Только на базе технического прогресса, творимого руками сотен тысяч непосредственных производителей, могли родиться гениальные идеи главного труда Бэкона «Новый органон». Ведь сам Бэкон, как бы он ни преклонялся вместе со всеми гуманистами перед античностью, более всего ссылался на великие изобретения своего времени — книгопечатание, компас и др. Не в догматах религии, не в схоластическом оперировании цитатами путь к познанию природы, а в наблюдении и опыте. Не ссылка на Библию или Аристотеля может послужить доказательством справедливости той или иной научной теории, а ее проверка на практике. «Польза и дело служит порукой и свидетелем верности теории» — такова главная — и новая для того времени — мысль Бэкона в области теории познания.
Философия Бэкона была глубоко материалистична. Для него, в сущности, не было вопроса, что первично — общественное сознание или бытие. Материальный мир — основа всего сущего, и задача науки заключается в том, чтобы его познать. Маркс и Энгельс называли Бэкона истинным родоначальником английского материализма и вообще опытных наук новейшего времени. «Естествознание, — писали они, — является в его глазах истинной наукой, а физика, опирающаяся на чувственный опыт, — важнейшей частью естествознания... Наука есть опытная наука и состоит в применении рационального метода к чувственным данным». Хотя материализм Бэкона носил метафизический характер, хотя Бэкону при том уровне естествознания и общественного развития не удалось разрешить сложных проблем теории познания с диалектических позиций, его труды были вершиной философской мысли эпохи Возрождения.
Материалистическая философия Бэкона не только оказала влияние на философскую мысль и развитие естественных наук в его время и в последующие века, но имела и широкое общественное значение. Вера в безграничные способности человека, решительная борьба против всякого ограничения научной мысли церковной догмой или схоластическим использованием трудов Аристотеля расковывала не только мысль естествоиспытателя, но и общественную мысль вообще.