Во второй половине XIV в. наиболее видным сторонником реформы существующей церкви был профессор Оксфордского университета Джон Виклиф (1320—1384). Основной его тезис в области богословия сводился к тому, что духовенство, вопреки установившимся представлениям, не должно быть посредником между человеком и богом, что оно не обладает «благодатью», дающей ему возможность «отпускать грехи» мирян.
Люди сами должны читать Священное писание, утверждал он, а для этого надо перевести Библию на общепонятный английский язык.
Сделанный под его руководством перевод Библии частично лишал клириков монополии на толкование основных положений христианства, так как несколько расширился круг лиц, которым стало доступно чтение этого, по мнению Виклифа, единственного источника вероучения. Вместе с тем Виклиф осуждал роскошную жизнь клириков, монастырский разврат, пышность церковных обрядов. Городским богачам учение Виклифа давало надежду на создание «дешевой церкви», стремление к которой всегда было характерно, как отмечал Энгельс, для ереси городов. Перед магнатами и сквайрами оно открывало перспективу расширения земельных владений за счет церкви, тем более что Виклиф прямо высказывался в пользу права короля на секуляризацию церковных земель.
Внутриклассовая идеологическая и политическая борьба, разгоревшаяся вокруг Виклифа и его идей, отнюдь не затрагивала основ феодального строя. Но идеи Виклифа приобрели немалое значение в борьбе крестьянства и городской бедноты, направленной против самих коренных принципов феодальной эксплуатации. Хотя последователи Виклифа — лолларды — вели пропаганду среди всех слоев общества, наибольшее распространение эта «ересь» получила в массах крестьянства и городской бедноты. По всей стране пешком и на лошадях путешествовали «бедные священники» — люди духовного звания, но не имевшие ни должностей в церковной или светской администрации, ни приходов. К их проповедям жадно прислушивались деревенские и городские бедняки, которым давно уже надоело бессмысленное латинское бормотание их приходских священников. Проповедуя основные идеи Виклифа, лолларды шли гораздо дальше своего учителя. Они не ограничивались критикой папства и пороков служителей церкви, но говорили и о несправедливости господ, о произволе чиновников и гнете барщины, о бесчинствах лордов и бесправии крестьян. Не следует забывать, что лоллардов слушали те же люди, которые распевали песни о Робине Гуде, смотрели веселые представления жонглеров, высмеивающих церковные и рыцарские обряды, знали на память или хотя бы слышали отрывки из популярной поэмы Уильяма Ленгленда «Видение о Петре Пахаре».